Les civilisations du monde entier se sont demandé comment expliquer la girafe.
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Les anciens Romains l'appelaient un caméléopard, le voyant comme une combinaison de chameau et de léopard. Pour l'empereur Yongle de Chine au début des années 1400, il s'agissait (probablement) d'un qilin, une créature mythique qui a été comparée à une licorne dans la mythologie occidentale.
Cela s'est passé durant la brève période d'exploration médiévale de la Chine sous le règne de Yongle, le deuxième empereur Ming. On se souvient de l’empereur pour le début de la construction de la Cité interdite à Beijing, écrivait Rachel Nuwer pour Smithsonian.com, mais il finança également une série d’explorations d’explorations et d’échanges commerciaux, sept au total, qui menèrent au Cap de Bonne-Espérance. aujourd'hui l'Afrique du Sud.
Lors du quatrième voyage de ce type, écrit le National Geographic, l'amiral Zheng He's «Flotte de trésors» - une flotte étonnante de navires qui restent les plus gros navires en bois jamais construits - a ramené, entre autres, une girafe, ouvrant la voie à un événement fascinant et -échange culturel oublié. Zheng avait rencontré au Bengale des émissaires de Malindi, qui fait maintenant partie du Kenya. «Les hommes de Malindi avaient amené avec eux des girafes en hommage et ils ont donné l'une de ces girafes aux Chinois, qui l'ont emmenée chez eux», écrit Sarah Zielinski pour Science News .
L'empereur "avait l'habitude de recevoir des animaux exotiques, y compris des oiseaux, comme cadeaux de pays étrangers - des éléphants et des rhinocéros de Champa, des ours de Siam, des perroquets et des paons de Javan et des autruches d'Aden", écrit l'historien Sally K. Church " et il y avait même une partie spéciale des terrains impériaux à Nanjing, les jardins jin-yuan ou interdits, où ils étaient gardés et soignés. "
Mais les girafes étaient évidemment quelque chose de spécial, écrit Church. Parmi tous les animaux reçus par l'empereur, c'est la girafe qu'il a demandé à un artiste de la cour de peindre.
Le résultat est une image d'une girafe vue à travers les yeux de la cour chinoise - en tant que qilin . Bien que Church souligne que «les représentations traditionnelles d’un qilin ressemblent à un croisement entre un cerf ou un cheval et un lion ou un dragon», ce n’était pas très semblable à une girafe, il y avait suffisamment de similitudes.
Comme l'écrit Zielinski, la girafe répondait ou répondait à un certain nombre de critères associés au qilin : elle avait des cornes recouvertes de peau (soi-disant, le qilin n'avait qu'une corne), un corps semblable à un cerf avec des sabots fendus et un pelage coloré.
Il n’existe aucune preuve concrète de la raison de cette interprétation, écrit Church. La girafe a été présentée à l'empereur comme une qilin, écrit-elle, mais il n'a probablement pas été trompé en pensant que c'était une vraie qilin . "En minimisant l'association entre la girafe et la qilin, il a exposé la vision orthodoxe confucéenne selon laquelle il est plus important de maintenir un bon gouvernement que de se préoccuper des signes surnaturels", écrit Church.
Mais qilin était un signe favorable - donc, bien que l'empereur ait minimisé le potentiel de qilin et de la deuxième girafe qui l'avaient rejoint un an plus tard, il n'avait pas complètement éteint la rumeur.
«L'exploration chinoise a pris fin en 1433, neuf ans après la mort de Yongle, lorsque l'isolationnisme a repris la politique chinoise», écrit Zielinksi. Aucun mot sur ce qui est arrivé aux girafes, mais espérons que cela se termine bien.
