Le pōhutukawa, une espèce de myrte qui éclate de vives fleurs pourpre par temps chaud, est l’un des arbres les plus emblématiques de la Nouvelle-Zélande. Parce qu'il fleurit pendant la saison des vacances (ce qui se passe pendant l'été de la Nouvelle-Zélande), le pōhutukawa orne les cartes de Noël Kiwi et les caractéristiques des chansons de Noël jaunty. L'arbre a également une signification sacrée pour la culture autochtone maorie. Mais comme le rapporte Kelsey Kennedy pour Atlas Obscura, une nouvelle étude suggère que le pōhutukawa bien-aimé de la Nouvelle-Zélande aurait pu être originaire d’Australie.
Publiée dans l' American Journal of Botany, cette étude décrit deux nouvelles espèces fossiles de pōhutukawa, découvertes sur la côte de la Tasmanie par une équipe de chercheurs de l'université d'Adélaïde. Les fossiles datent d'environ 25 millions d'années. Parce que le pōhutukawa appartient au genre Metrosideros, la nouvelle espèce a été surnommée Metrosideros dawsonii et Metrosideros wrightii.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs ont retrouvé des traces des ancêtres du pōhutukawa en Australie. Les fossiles appartenant à un autre sous-genre de Metrosideros, également découverts en Tasmanie, datent d'environ 35 millions d'années. En tant qu'auteurs de la note d'étude, ces résultats «renforcent encore la thèse d'une origine australienne du genre», car ils indiquent qu'il existait une diversité d'anciens Metrosideros en Australie.
Le fait que les nouveaux fossiles ne soient pas aussi largement distribués que leurs ancêtres est également à l'origine australienne. "Ces espèces n'ont peut-être pas été aussi bien adaptées à la dispersion sur de longues distances que ces autres espèces, et il est donc probable qu'elles soient originaires [en Australie]", déclare Myall Tarran, chercheur à la School of Biological Sciences de l'Université d'Adelaide. dans un rapport.
Mystérieusement, le pōhutukawa et ses cousins à la myrte ne se trouvent plus en Australie. Ils existent dans tout le Pacifique Sud, d'Hawaï à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, en passant par les îles Bonin près du Japon et un certain nombre d'îles sub-antarctiques. Mais les arbres ne poussent pas vers le bas. «La question de savoir pourquoi ils se sont éteints en Australie reste posée», dit Tarran.
Bien que le pōhutukawa ne soit pas originaire de Nouvelle-Zélande, il a des racines profondes dans le passé du pays. Selon un site Web géré par le gouvernement néo-zélandais, les pionniers du XIXe siècle étaient attirés par les fleurs flamboyantes du pōhutukawa, qu'ils utilisaient pour orner leurs églises et leurs habitations. Bien avant cette époque, le peuple maori considérait le pōhutukawa comme un arbre sacré, et il est présenté dans toute la mythologie maorie.
Un pōhutukawa noueux situé à l'extrémité nord du cap Reinga est particulièrement important pour les Maoris. C'est ici, selon la mythologie maorie, que les esprits des morts commencent leur voyage vers la patrie ancestrale de Hawaiki, en sautant du piton rocheux et en descendant vers le monde souterrain par les racines de l'arbre pōhutukawa.
