Les régions septentrionales de l'Eurasie et de l'Amérique du Nord sont assez similaires: elles abritent toutes deux une ceinture presque continue de forêt boréale. Mais les incendies de forêt qui brûlent dans les couches supérieures des États-Unis et du Canada tendent à être plus intenses et destructeurs que ceux qui brûlent à travers le pôle Nord, en Russie et dans certaines parties de la Scandinavie. Une équipe de scientifiques se demandait pourquoi et cherchait une réponse en utilisant des modèles informatiques, des observations au sol et environ 10 ans de données satellitaires.
Comme l'écrivent Ria Misra d'io9, les chercheurs ont constaté que la différence est principalement due aux espèces d'arbres qui tendent à prospérer sur notre continent. (Ils ont récemment publié leurs conclusions dans la revue Nature Geoscience .) L'observatoire de la Terre de la NASA explique:
En Amérique du Nord, les espèces d'arbres dominantes tendent à être des «embraseurs de feu». En d'autres termes, les cycles de vie des forêts ont évolué pour permettre des brûlages presque complets (feux de cimes) et pour recoloniser rapidement une zone après un incendie. Les forêts nord-américaines tendent à avoir davantage d'épinettes noires, d'épinettes blanches et de pins gris - des espèces aux branches plus basses que le sol, une écorce plus fine et des pommes de pin qui s'ouvrent après avoir été brûlées par le feu. D'autre part, les forêts eurasiennes ont plus d'espèces qui résistent au feu avec une écorce plus épaisse, des aiguilles plus humides et moins de branches basses.
L'auteur principal de l'étude, Brendan Rogers, explique en outre que «les adaptations nécessaires pour survivre dans des environnements sujets aux incendies ont entraîné des régimes de feux très différents entre les continents».
L'observatoire de la Terre de la NASA présente ce graphique attrayant montrant le pouvoir radiatif du feu plus élevé généré par les feux de forêt en Amérique du Nord par rapport aux feux en Eurasie, qui sont globalement moins intenses. Les zones plus claires et plus jaunes représentent des incendies plus intenses:
(Observatoire de la Terre de la NASA / Joshua Stevens) Les chercheurs ont également évalué l'impact des feux de forêt sur le climat de la planète sur l'un ou l'autre continent. Étonnamment, ils ont établi que les feux nord-américains plus enfumés, plus chauds et plus importants - détruisant environ 35% plus de végétation que leurs homologues eurasiens - pourraient en fait contribuer à refroidir le climat au cours des dix premières années qui ont suivi l'incendie. L'Université de Californie, Irvine, explique:
La perte de feuilles et de branches due aux incendies nord-américaines expose la neige sous-jacente et permet de mieux refléter la lumière du soleil au printemps. Cela a un effet de refroidissement sur le climat. Dans les forêts eurasiennes où la couverture arborée reste relativement intacte, cet effet est beaucoup moins important. L'impact global des incendies de forêt - y compris le réchauffement de l'atmosphère dû au dioxyde de carbone libéré - est considéré comme neutre ou en réchauffement.
Selon les scientifiques, l'étape suivante consiste à mieux comprendre comment les différences de composition des forêts peuvent interagir avec d'autres changements environnementaux liés au réchauffement général de la Terre. Ils espèrent également que leurs recherches seront intégrées aux futures études sur le changement climatique et la lutte contre les incendies de forêt.
«Nous devons aller au-delà des représentations génériques des arbres et utiliser ces informations pour prendre des décisions éclairées sur la manière de gérer les feux de forêt pour atténuer les changements climatiques», a déclaré Rogers au Woods Hole Research Centre.
