La semaine dernière, la NASA a annoncé la découverte de 2016 HO3, un petit astéroïde qui danse autour de la Terre à une distance d'environ 9 millions de kilomètres. Tandis que la roche spatiale tourne autour du Soleil et non de notre planète, la gravité de la Terre l’influence et la maintient à proximité.
Il s'avère que 2016 HO3 n'est pas le seul ami céleste de la Terre. Au cours des deux dernières décennies, les astronomes ont catalogué une constellation de roches spatiales intéressantes proches de la Terre, comprenant des quasi-satellites, des chevaux de Troie et des mini-lunes. Voici quelques-unes des découvertes les plus intéressantes:
Cruithne
Autant que nous sachions, la Lune est le seul satellite naturel important en orbite autour de la Terre, même si plusieurs affirmations ont été formulées au cours des deux derniers siècles. L’ 371 Cruithne, astéroïde de trois milles de large, en est un exemple. Découvert en 1983, Cruithne est un quasi-satellite similaire à HO3 2016, tournant seul autour du soleil. Son orbite vacillante en forme de fer à cheval, qui a pris plus de dix ans à se dessiner, donne l’impression que Cruithne est en train de créer un «cercle désordonné autour de l’orbite terrestre», écrit Duncan Forgan, chercheur à l’Université de St. Andrews pour The Conversation .
Du fait que sa période orbitale est similaire à celle de la Terre (il faut un an pour se déplacer autour du soleil), Cruithne apparaît souvent comme si elle se tenait près de la planète. Les chercheurs ont trouvé quelques-uns de ces "astéroïdes résonnants" qui donnent l’impression qu’ils gravitent autour de la Terre.
Selon Deborah Byrd chez EarthSky, les modèles informatiques montrent que Cruithne passera probablement environ 5 000 ans dans son orbite débile. Ensuite, il peut se déplacer en véritable orbite autour de la Terre pendant environ 3 000 ans, devenant une véritable seconde lune avant de poursuivre sa route.
Forgan dit qu'il pourrait être intéressant de visiter Cruithne dans un avenir proche. «Cruithne pourrait être un site de pratique pour débarquer des humains sur des astéroïdes», écrit-il, «et peut-être même pour les extraire des métaux de terres rares que nos nouvelles technologies recherchent désespérément».
TK 7 2010
2010 TK 7 est un astéroïde de Troie, qui se place devant ou derrière une planète sur la même orbite. En 1906, les astronomes ont identifié le premier cheval de Troie du système solaire, un astéroïde baptisé Achille qui suit la même orbite autour du soleil que Jupiter. Depuis lors, les chercheurs ont trouvé des milliers de chevaux de Troie, principalement autour de Jupiter, mais aussi avant ou derrière Mars, Neptune, Vénus et Uranus.
La physique est un peu complexe, mais quand une planète tourne autour du soleil, les interactions par gravité créent cinq points de stabilité appelés points lagrangiens, explique Phil Plait pour Slate . Les deux points les plus stables se situent à 60 degrés devant et derrière un corps en orbite. À ce stade, tout astéroïde, planète mineure ou lune entre dans le même trajet orbital autour du soleil que la planète la plus proche. L'objet peut également orbiter le point lagrangien tout en orbite autour du soleil.
Plait explique: "Je le ressens comme un petit plongeon dans une table plate. Mettez une bille là-bas et elle restera en place, même si vous la poussez un peu."
Ce n'est qu'en 2011 que l'explorateur infrarouge à champ large de la NASA a identifié le premier cheval de Troie de la Terre, 2010 TK 7, un astéroïde de 1 000 pieds de large en orbite autour de 50 millions de kilomètres de la planète. Ce n'est pas vraiment une lune, mais plutôt un petit frère qui nous montre le chemin autour du soleil. Les scientifiques s'attendent à ce que nous ayons plus de chevaux de Troie quelque part sur notre chemin.
2006 RH120
À la fin de 2006, des astronomes du Catalina Sky Survey en Arizona ont découvert un mystérieux objet blanc en orbite autour de la Terre. Au début, ils ont supposé qu'il s'agissait d'un propulseur de fusée ou d'autres débris spatiaux, mais une enquête plus poussée a montré qu'il s'agissait d'un petit astéroïde. Surnommé 2006 RH120, il s'agit du premier objet enregistré, ou "mini-lune" en orbite autour de la Terre. À la mi-2007, il était parti.
Tirés par la gravité de la Terre et de la Lune, les chercheurs pensent maintenant que les mini-lunes temporaires sont courantes, bien que nous les voyions rarement, et suggèrent que trouver et échantillonner ou visiter ces astéroïdes pourrait être plus simple et plus rentable que d'envoyer des astronautes à astéroïdes de l'espace profond.
"Nous pensons qu'ils peuvent probablement atteindre beaucoup des objectifs de la NASA pour le programme de vols spatiaux habités en termes de visite d'autres mondes", déclare Bill Bottke, du Southwest Research Institute à Boulder, à Leonard David, de Space.com. «Mais nous pensons pouvoir le faire à moindre coût, probablement dans le cadre du budget actuel de la NASA, et pour beaucoup moins de risque de mission.»
