Les scientifiques savent depuis longtemps que les premiers humains se sont croisés avec leurs anciens cousins Neanderthal et Denisovan. Des fragments de leur ADN peuvent encore être trouvés dans la plupart des populations non africaines. Mais combien de fois et où ce métissage a eu lieu est resté un mystère - jusqu'à maintenant.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Science commence à dévoiler cette chronologie, montrant que les périodes d'accouplement entre cousins de l'évolution se sont déroulées plusieurs fois sur une période de 60 000 ans sur plusieurs continents.
Cari Romm de The Atlantic rapporte que des chercheurs ont analysé l'ADN de 1 523 personnes modernes de différentes origines ethniques. En utilisant une nouvelle méthode statistique, l'équipe a déterminé quel ADN provenait de Néandertal ou Denisovans et si cet ADN ancien provenait d'une rencontre ou de périodes distinctes de métissage.
L'étude a conduit à une chronologie intéressante, écrit Ann Gibbons pour Science Magazine. Il a révélé que la plupart des ADN antiques chez les Mélanésiens - les habitants de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des îles environnantes du Pacifique Sud - provenaient de Denisovans, un proche cousin de l'homme de Néandertal connu pour ses molaires et son unique os rose trouvé dans un grotte en Sibérie.
Les chercheurs savaient que les Mélanésiens avaient l'ADN de Denisovan, mais ils ne pensaient pas que le pourcentage serait aussi élevé, soit environ 1, 9 à 3, 4% de leur génome total. Les Mélanésiens ont aussi l'ADN de Neandertal issu d'une période de rencontre, probablement peu de temps après le départ de l' Homo sapiens en Afrique. On pense que les ancêtres mélanésiens se sont ensuite déplacés pour récupérer l'ADN de Denisovan quelque part en Asie.
«C'est assez étrange», explique Joshua Akey, généticien de populations à l'Université de Washington à Seattle et auteur principal de l'étude, à Charles Q. Choi, de LiveScience . "Ce que nous savons des Denisovans provient d'un os rose provenant d'une caverne du nord de la Sibérie. Pourtant, la seule population humaine moderne possédant des ancêtres Denisovans appréciables se trouve à quelques milliers de kilomètres de cette caverne, en Mélanésie."
Un deuxième rendez-vous avec les Néandertaliens est enregistré dans l'ADN des Européens, des Sud-Asiatiques et des Asiatiques de l'Est, qui s'est probablement déroulé quelque part au Moyen-Orient. Le génome montre également que les Asiatiques de l’Est ont connu une troisième alliance avec les Néandertaliens après avoir rompu avec les Européens et les Asiatiques du Sud.
«La nouveauté la plus intéressante à propos de cet article est qu'il confirme qu'il y a eu plusieurs événements d'introgression néandertaliens indépendamment sur plusieurs lignées de l'évolution humaine», déclare Rasmus Nielsen, chercheur à l'Université de Californie à Berkeley. Eva Botkin-Kowaki au Christian Science Monitor . «Plutôt que de penser que le mélange de Néandertal est un événement unique, nous sommes maintenant obligés de penser à la possibilité d'un mélange important entre les Néandertaliens et les humains dans toute la gamme. ils se sont chevauchés. "
La reproduction interspécifique a peut-être également aidé l’ Homo sapiens à acquérir quelques gènes utiles alors qu’ils rayonnaient en Afrique, selon Gibbons. Lorsque les premiers hommes se sont déplacés vers le nord et l'est, ils ont rencontré de nouveaux climats, de nouvelles sources de nourriture et de nouvelles maladies. L'accouplement avec les Néandertaliens et les Denisovans peut leur avoir donné les outils génétiques nécessaires à leur survie. En fait, les chercheurs ont identifié 21 fragments d’ADN ancien chez l’homme moderne, y compris des gènes qui reconnaissent les virus, aident à gérer la glycémie et codent les protéines qui décomposent les graisses.
"Le système immunitaire est une cible assez fréquente de l'évolution", explique Akey à Choi. «Alors que nos ancêtres s'étendaient dans de nouveaux environnements partout dans le monde, l'hybridation aurait été un moyen efficace de collecter des copies de gènes adaptés aux conditions environnementales locales. Des gènes liés au système immunitaire ont probablement aidé nos ancêtres à gérer les nouveaux agents pathogènes auxquels ils étaient exposés. ”
Inutile de dire que le pool de gènes humains devient plus profond et qu'au cours des deux prochaines années, les scientifiques apprendront peut-être qu'il est encore plus confus que nous le pensions. Carl Zimmer du New York Times signale un rapport publié le mois dernier dans Genome Research indiquant que des fragments d'ADN de pygmées africains proviennent d'un ancêtre inconnu qui s'est accouplé à l'homme au cours des 30 000 dernières années.
L'équipe d'Akey examinera bientôt cela aussi, ajoutant une autre branche inattendue à l'arbre généalogique humain de plus en plus complet.
