En 1977, deux années après que le Mozambique ait obtenu son indépendance du Portugal, le pays est entré dans une guerre civile brutale. Quinze années de bataille sanglante plus tard, environ un million de personnes sont mortes, avec des millions de blessés ou de personnes déplacées. Mais les humains n'étaient pas les seules victimes de ce conflit.
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Une grande partie des combats ont eu lieu dans la nature sauvage du parc national de Gorongosa au Mozambique, une zone de 1 570 kilomètres carrés peuplée de vies non humaines. En temps de guerre, les soldats utilisaient leurs armes pour se procurer de la nourriture ou de l'ivoire et les échanger contre des armes. Au moment de la signature du traité de paix en 1992, la population de nombreux animaux de grande taille de Gorongosa avait été dévastée - réduite de 90% ou plus.
Malheureusement, le Mozambique n'est pas unique. Au cours des cinquante dernières années, plus de 80% des conflits majeurs ont sévi dans des zones sensibles de la biodiversité, faisant des victimes parmi les vies humaines et humaines. Pourtant, personne n’a encore quantifié l’impact de ces affaires mortelles sur la faune.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Une analyse minutieuse de données remontant à 1946 a permis de chiffrer les effets des conflits humains sur les populations de grands mammifères en Afrique. Les résultats suggèrent que, de tous les facteurs étudiés, les conflits armés répétés ont le plus grand impact sur la faune sauvage - et même les conflits de faible intensité peuvent provoquer de profonds déclins chez les grandes populations d'herbivores. Mais il y a une lueur d'espoir: alors que la plupart des populations incluses dans l'analyse ont diminué, quelques-unes se sont complètement effondrées, ce qui suggère que dans de nombreux endroits, la faune peut revenir lorsque les humains déposent les armes.
En matière de conservation, tous les conflits ne sont pas créés égaux. Dans certains cas, les effets isolants de la guerre peuvent avoir un effet étonnamment protecteur sur les paysages. Un exemple courant est l’étonnante diversité de plantes et d’animaux en plein essor dans la zone démilitarisée séparant la Corée du Nord et la Corée du Sud. De même, la vie marine est florissante dans les récifs coralliens en plein essor le long des routes de pirates somaliens au large des côtes du Yémen, de Djibouti et du Somaliland, où la menace de pillage éloigne les pêcheurs et autres habitants.
Ce n’était pas le cas au Mozambique, où l’ampleur de la destruction de la faune sauvage était stupéfiante; à certains égards, cela se fait encore sentir aujourd'hui. Les auteurs de la nouvelle étude, Robert Pringle, écologiste à l'Université de Princeton, et Josh Daskin, écologiste de la conservation à l'Université de Yale, ont été témoins de cette destruction par la guerre lors d'une visite au parc en 2012. Cela leur a fait penser: Histoire de Gorongosa? " interroge Pringle. "Est-il fréquent que les populations soient presque éliminées ou est-ce que les effets dans certains cas pourraient même être positifs?"
Il serait difficile de répondre à cette question, étant donné la rareté des données provenant de régions en conflit. Daskin a commencé par parcourir chaque document sur la faune régionale qu'il pouvait trouver: rapports de gestion d'ONG, articles évalués par des pairs, livres blancs, rapports non publiés, rapports en langues étrangères, etc. Il a élargi son réseau pour "presser toutes les données possibles pour l'analyse", explique Pringle, qui était alors directeur de thèse de Daskin. Les chercheurs se sont concentrés sur les grands phytophages - éléphants, hippopotames, koudous -, car il est difficile d'obtenir des informations sur les petits animaux dans les zones de conflit. Mais Pringle note que "la technologie et la biologie progressent rapidement", ce qui signifie que le suivi de créatures de plus en plus petites deviendra de plus en plus facile.
À partir de cette analyse, Daskin a révélé environ 4 000 comptes de populations d'animaux sauvages dans les zones de conflit entre 1946 et 2010. Le tandem a filtré ces chiffres pour rendre compte des différences de comptage des créatures et limiter leurs données aux qualités les plus élevées. Le filtrage a laissé 253 populations de grands herbivores, qui disposaient de données comparables pour au moins deux points de temps. Les chercheurs ont associé ces données à des informations sur les conflits historiques extraites du programme de données sur les conflits d'Uppsala et du Peace Research Institute d'Oslo pour examiner les tendances en matière d'évolution de la population animale et de périodes de conflit.
Ensuite, ils devaient trouver ce qui pourrait avoir un impact sur les populations d'animaux sauvages. Comme le dit Pringle, avec une analyse aussi volumineuse, "il existe un risque que, si vous saisissez une variable telle que la fréquence des conflits et la corréliez avec quelque chose comme les tendances des populations d'espèces sauvages, vous pourriez obtenir une corrélation significative même en l'absence d'un lien mécanique significatif. " En d'autres termes: la corrélation ne prouve pas la causalité. Il pourrait y avoir d'autres facteurs en jeu.
Un hippopotame se charge dans les eaux du lac Urema, dans le parc national de Gorongosa, au Mozambique. Les hippopotames étaient l'une des nombreuses créatures fortement touchées par la guerre civile du pays. (Joshua Daskin) Pour tester la force du lien entre les conflits répétés et les populations d'animaux sauvages, le tandem a également testé la relation entre le nombre d'animaux sauvages et neuf autres facteurs susceptibles d'influer sur le bien-être animal à long terme, notamment la masse corporelle, la taille de l'aire protégée et l'urbanisation. Globalement, les conflits ont toujours un impact négatif sur les populations de créatures. Mais c’est la plus grande fréquence du conflit, et non l’intensité ou la perte de vies humaines, qui a prédit l’intensité du déclin des animaux.
"Ce domaine en est un où vous pouvez trouver ... des articles théoriques, citant des articles théoriques ad nauseum, il est donc très rafraîchissant de voir quelqu'un attribuer des chiffres à quelque chose", a déclaré Thor Hanson, biologiste de la conservation, qui a effectué des recherches sur la faune sauvage dans pas impliqué dans l'étude. Il ajoute que la méthode de quantification et d'analyse des impacts est "nouvelle et importante pour ce domaine".
De manière surprenante pour les chercheurs, leurs résultats ont montré que la vie sauvage souffrait que le conflit sévisse ou mijote; L’intensité des conflits n’a pas été un facteur important dans la prévision de l’intensité du déclin de la faune. Daskin spécule que cela pourrait refléter l'impact dramatique que des perturbations sociales et politiques peuvent avoir sur la faune: Par exemple, le déplacement de personnes déplacées dans des zones protégées ou la réduction du financement et du personnel des organisations de protection de la nature taxent fortement la faune.
Hanson est d'accord avec l'interprétation. "C'est quelque chose d'inattendu", ajoute-t-il. Mais jusqu'à cette dernière étude, il était difficile de "faire plus qu'une sorte de pontificat à ce sujet", dit-il.
Daskin a été témoin du fait que même un conflit de faible intensité peut immédiatement détourner des ressources d'une région. En 2013, au cours de sa première saison sur le terrain, étudiant les répercussions persistantes de la guerre civile sur les écosystèmes de Gorongosa sur les écosystèmes, il est rentré dans son camp un soir avec une énergie inhabituelle. "Les gens bourdonnaient comme si je n'avais jamais vu auparavant", dit-il.
Un des journalistes séjournant dans le parc lui a dit que les tensions anciennes avaient commencé à se dissiper et que les étrangers devaient quitter la province. Toute la nuit, des gardes forestiers ont patrouillé sur les terrains de camping, où dormaient Daskin et d’autres. Mais le lendemain matin, grâce à l’organisation du philanthrope américain Greg Carr, un avion de sauvetage a transporté une douzaine de personnes - dont Daskin, un couple de visiteurs et des employés du parc - qui ont été bloquées dans le parc.
L’expérience a montré que de petits affrontements peuvent rapidement détourner l’attention de la recherche et de la conservation. "Il faut très peu de conflits pour que les personnes et les institutions perçoivent ces zones de conflit comme des lieux très différents", a-t-il déclaré. Exemple: Daskin était, selon lui, le premier étudiant au doctorat à mener des recherches dans le parc depuis que la violence avait pratiquement disparu deux décennies plus tôt.
Alors que le seuil de violence pour causer le déclin de la population était assez bas, peu de régions incluses dans l’étude ont connu un effondrement total des espèces, même dans les régions où les violences sont fréquentes. Cela signifie qu'il y a encore de l'espoir pour la faune touchée par la guerre. «Il devrait être possible de réhabiliter des sites et des populations fauniques dans de nombreux endroits», a déclaré Pringle, à l'instar du Mozambique dans le Gorongosa en plein essor.
Impala féminin sentant l'air de pluie dans le parc national de Gorongosa, Mozambique. Les Impalas font partie des nombreuses populations d'animaux sauvages qui ont fait des rebonds spectaculaires au cours des dernières années grâce aux efforts de restauration inlassables. (Robert Pringle) Deux décennies plus tard, le parc est devenu un symbole du rétablissement pacifique. De nombreuses espèces ont commencé à rebondir. Les lions, par exemple, étaient numérotés à un chiffre à la fin de la guerre, alors qu’une récente enquête sur seulement 20% du parc a révélé plus de 65 des grands félins. Le parc est considéré comme une terre neutre au Mozambique: des combattants des deux côtés du conflit se sont regroupés pour contribuer aux efforts de restauration, certains y travaillant toujours en tant que gardes.
Des efforts communs similaires peuvent être observés le long d'une région frontalière entre Israël et la Jordanie, a déclaré Hanson. Au début des années 2000, quelques années seulement après la signature d'un traité de paix, les tensions persistaient. Mais les agriculteurs des deux côtés ont trouvé un terrain d’entente en vue de favoriser le développement d’une population florissante de chouettes effraies qui se nourrissaient naturellement de parasites, qui était auparavant en déclin.
Ce genre d'anecdotes soulève une question importante, dit Hanson. "Comment pouvez-vous utiliser la gestion coopérative de ces ressources pour surmonter les conflits traditionnels, et pouvez-vous utiliser les ressources environnementales comme un moyen de construire la paix?"
En comblant ces lacunes dans les connaissances, les chercheurs espèrent pouvoir aider à se préparer aux épidémies de violence et accélérer le rétablissement des espèces sauvages dans la foulée - en s’armant non pas avec des armes à feu, mais avec des données.
