Mystère de l'or à Varna: Qu'est-ce qui a fait disparaître ces anciennes sociétés?

Peut-être aimeriez-vous voir le cimetière? ”Dit l'archéologue Vladimir Slavchev, me prenant un peu en déséquilibre. Nous nous trouvons au musée d'archéologie de Varna, une ancienne école de filles de trois étages construite en pierre calcaire et en brique au XIXe siècle. Ses collections couvrent des millénaires, depuis les outils des paysans de l'âge de pierre qui ont colonisé ce littoral près de l'embouchure du Danube jusqu'aux statues et inscriptions de ses jours prospères en tant que port romain. Mais je suis venu pour quelque chose de spécifique, quelque chose qui a fait connaître Varna parmi les archéologues du monde entier. Je suis ici pour l'or.

Slavchev m'invite à monter un escalier en pierre usée et à pénétrer dans une salle faiblement éclairée bordée de vitrines. Au début, je ne sais pas où regarder. Il y a de l'or partout - 11 livres en tout, ce qui représente l'essentiel des 13 livres excavées entre 1972 et 1991 dans un seul cimetière au bord d'un lac, à quelques kilomètres seulement de l'endroit où nous nous trouvons. Il y a des pendentifs et des bracelets, des cuirasses plates et de minuscules perles, des taureaux stylisés et un casque élégant. Niché dans un coin, un large bol en terre cuite peu profond est peint de bandes de zigzag de poussière d'or et de peinture noire à base de charbon.

En poids, l’or dans cette pièce vaut environ 181 000 $. Mais sa valeur artistique et scientifique est au-delà des calculs: «L’or de Varna», comme l’appellent les archéologues, a modifié les idées reçues sur les sociétés préhistoriques. Selon la datation au radiocarbone, les artefacts du cimetière datent de 6 500 ans, ce qui signifie qu'ils n'ont été créés que quelques siècles après l'arrivée des premiers agriculteurs migrants en Europe. Pourtant, les archéologues ont trouvé la richesse dans seulement une poignée de tombes, ce qui en fait la première preuve de hiérarchie sociale dans les archives historiques.

Slavchev me conduit au centre de la pièce, où une tombe a été soigneusement recréée. Bien que le squelette à l'intérieur soit en plastique, les artefacts en or originaux ont été placés exactement comme ils ont été découverts lorsque les archéologues ont découvert les restes d'origine. Posé sur le dos, l'homme, mort depuis longtemps dans la tombe 43, était orné de bracelets en or, de colliers en perles d'or, de lourds pendentifs en or et de délicats disques en or percé qui pendaient autrefois de ses vêtements.

Dans la vitrine du musée, ses mains sont croisées sur sa poitrine, serrant comme un sceptre une hache polie avec une poignée dorée. une autre hache se trouve juste en dessous. Il y a un «épée» de silex de 16 pouces de long à ses côtés et une gaine de pénis en or se trouvant à proximité. «Il a tout - armure, armes, richesse», dit Slavchev en souriant. "Même les pénis de ces personnes étaient en or."

**********

Depuis qu'il a commencé à travailler au musée en 2001, Slavchev a consacré une grande partie de son temps à examiner les implications de l'or de Varna. Ses longs cheveux noirs, traversés de gris, sont tirés en queue de cheval; son bureau au dernier étage du musée, où il exerce les fonctions de conservateur de l'archéologie préhistorique, est peint en vert et regorge de livres sur la préhistoire de la région. Une petite fenêtre laisse entrer un peu de lumière et le son des mouettes.

Slavchev m'a dit qu'il y a quelques décennies à peine, la plupart des archéologues pensaient que les peuples de l'âge du cuivre vivant autour de l'embouchure du Danube s'étaient organisés en petits groupes très simples. Un livre influent de 1974 intitulé « Déesses et dieux de la vieille Europe: mythes et images cultes», de l'archéologue Marija Gimbutas, alla encore plus loin. S'appuyant sur des figurines féminines en os et en argile trouvées dans les établissements du Copper Age situés le long du Danube inférieur, elle a expliqué que les sociétés de la «vieille Europe» étaient dirigées par des femmes. Les gens de la «vieille Europe» étaient «agricoles et sédentaires, égalitaires et pacifiques», a écrit Gimbutas. Sa vision d'un paradis féministe préhistorique était fascinante, en particulier pour une génération de savants qui arrivaient à l'âge adulte dans les années 1960 et 1970.

Un restaurateur du musée d'archéologie de Varna a examiné plusieurs rangées de sépultures découvertes en 1976, quatre ans après la découverte du cimetière préhistorique par les archéologues et la construction d'une clôture pour le protéger. (Musée régional d'histoire de Varna)

Gimbutas pensait que l'âge du cuivre prenait fin lorsque les envahisseurs venus de l'est envahirent la région environ 4000 ans av. J.-C. Les nouveaux arrivants étaient «patriarcaux, stratifiés… mobiles et axés sur la guerre» - tout ce que les habitants de l'âge du cuivre n'étaient pas. Ils parlaient indo-européen, la langue ancienne à la base de l'anglais, du gaélique, du russe et de nombreuses autres langues. Les nouveaux arrivants ont apposé leur empreinte sur l’Europe et ont anéanti le culte de la déesse de l’âge du cuivre.

Gimbutas mettait la dernière main aux déesses et aux dieux alors que les premières découvertes de Varna étaient mises au jour. Elle ne pouvait pas savoir que ce cimetière situé derrière le rideau de fer viendrait contester sa théorie.

Avec le recul, les preuves sont convaincantes. Quand je demande à Slavchev quelles sont les conclusions de Gimbutas, décédé en 1994, il secoue la tête. «Varna montre quelque chose de complètement différent», dit-il. «Il est clair que la société était dominée par les hommes. Les tombes les plus riches étaient des hommes; les chefs étaient des hommes. L'idée d'une société dominée par les femmes est complètement fausse. "

**********

La découverte de Varna semble encore miraculeuse à ceux qui en faisaient partie. En 1972, Alexander Minchev n’avait que 25 ans, avec un doctorat fraîchement frappé. et un nouveau travail dans le même musée où il travaille aujourd'hui en tant que cadre supérieur et expert en verre romain. Un matin, il a reçu un appel: un ancien instituteur qui avait ouvert un petit musée dans un village voisin était en possession d'un trésor; peut-être que quelqu'un de Varna serait prêt à venir jeter un coup d'œil?

Quand l'appel est arrivé, se souvient Minchev, ses collègues plus âgés ont levé les yeux au ciel. Les habitants appelaient régulièrement des «trésors». Il s’agissait toujours de pièces de cuivre qu’ils trouvaient dans leurs champs, certains vieux de quelques siècles à peine. Les réserves du musée en étaient pleines. Malgré tout, Minchev avait hâte de sortir du bureau et il a donc sauté dans une jeep avec un collègue.

En entrant dans le plus petit musée, les deux hommes réalisèrent immédiatement qu'il ne s'agissait pas d'une collection de vieilles pièces de monnaie. «Lorsque nous sommes entrés dans la pièce et avons vu tous ces artefacts en or sur sa table, nos yeux se sont levés - c'était quelque chose d'exceptionnel», dit Minchev. L'enseignant à la retraite leur a dit qu'un ancien élève avait découvert les artefacts quelques semaines plus tôt, alors qu'il creusait des tranchées pour trouver des câbles électriques. Après avoir trouvé un bracelet dans le seau de sa pelle, le jeune homme ramassa quelques pièces supplémentaires. Il a supposé que les bijoux étaient en cuivre ou en laiton et l'a jeté dans la boîte fournie avec ses nouvelles bottes de travail, puis l'a poussé sous son lit. L'or n'a jamais traversé son esprit. Quelques semaines s'écoulèrent avant qu'il ne donne la boîte de bijoux encore recouverte de terre à son ancien professeur.

Cet article est une sélection de notre édition du Smithsonian Journeys Travel Quarterly sur le Danube

Voyagez sur le Danube de la Forêt-Noire d'Allemagne à l'île verte en forme de goutte de Sainte Marguerite à Budapest

Acheter

Jusqu'au matin, tous les artefacts en or connus datant de l'âge du cuivre ne pesaient pas plus d'une livre. Rien que dans la boîte à chaussures, Minchev détenait plus du double. La première trouvaille était de 2, 2 livres, sous forme de bracelets, d'une cuirasse plate et rectangulaire, de boucles d'oreilles, de tubes délicats pouvant s'emboîter autour du manche en bois d'un sceptre, de bagues et d'autres petits bijoux. «Nous les avons emmenés dans cette même boîte à chaussures directement à Varna», explique Minchev.

Quelques semaines plus tard, l’opérateur de pépine, déconcerté, conduisait un policier, deux archéologues et son ancien professeur, sur un chantier de construction situé à quelques centaines de mètres du lac de Varna. Bien que des mois se soient écoulés depuis que le travailleur de la construction a trouvé l’or, Minchev a immédiatement remarqué que de plus en plus de paillettes jaillissaient de la terre qui se trouvait sur le bord de la tranchée.

**********

La chasse était allumée. «C'est très rare d'avoir une seule tombe», dit Minchev. «Très vite, nous avons trouvé plus. Après la découverte d’un cimetière, une clôture temporaire a été érigée. Il s'est avéré plus tard qu'il n'était pas assez grand [pour contenir toute la circonférence du cimetière]. »Alors que l'hiver approchait et que le sol gelait, les archéologues allumèrent des feux pour que le travail continue. Étrangement, une prison locale a fourni du travail de condamné pour aider les archéologues à récupérer l'or du cimetière.

Les archéologues bulgares ont passé plus de 15 ans à fouiller 312 tombes. Tous datent d'une période relativement brève entre 4600 et 4200 ans av. J.-C. - un tournant dans l'histoire de l'humanité, lorsque les gens commençaient tout juste à percer les secrets du travail des métaux.

À mesure que les chercheurs creusaient une nouvelle tombe après une autre, un schéma apparut. Les richesses du cimetière de Varna n'étaient pas également réparties. La plupart des sépultures ne contenaient que très peu de valeur: une perle, un couteau en silex, au mieux un bracelet en os. Un sur cinq contenait de petits objets en or tels que des perles ou des pendentifs. Étonnamment, seules quatre tombes contenaient les trois quarts de l'or du cimetière - l'équivalent du plus riche, un pour cent, de l'âge du cuivre. «Le cimetière montre de grandes différences entre les personnes, certaines avec beaucoup de biens funéraires, d'autres avec très peu», dit Slavchev. «Il y a 6 500 ans, les gens avaient les mêmes idées que nous avons aujourd'hui. Nous voyons ici la première société complexe.

Ce pendentif en or, cornaline et coquille de Spondyle a été retrouvé dans un cénotaphe, une tombe sans restes humains. Les archéologues pensent qu'il était suspendu au cou d'une femme à la fin de l'âge du cuivre. Une parure féminine typique, ses couleurs blanche, rouge et or sont une combinaison de couleurs unique qui offre des indices sur la plus ancienne stratification sociale connue au monde. (Musée régional d'histoire de Varna) Le dernier lieu de repos d'un chef prospère, décédé dans la quarantaine, a été recréé à l'identique des archéologues, à l'aide d'images de terrain, de plans et de descriptions de journaux. Bien que le squelette soit une réplique en plastique, il est entouré et orné de restes de l'arc et des flèches d'origine du chef, d'une lance et d'un tomahawk. Il porte une hache à manche en or - symbole de sa puissance - et porte des bracelets en or, des colliers et même un fourreau en or pour son pénis. Des appliqués dorés une fois attachés à ses vêtements l'entourent. (Musée régional d'histoire de Varna) Des excavatrices de la tombe 36 au cimetière de Varna ont trouvé une tombe symbolique remplie d’objets, mais aucun os n’a été trouvé à l’automne 1974. Quatre anneaux, des appliques, des ficelles de perles, deux chapeaux de taureau avec des bracelets, une couronne miniature, un sceptre, une faucille et un phalange de mouton communément utilisé dans le monde antique comme matrice - tous fabriqués à partir d’or. (Musée régional d'histoire de Varna) Ces bracelets pesant chacun plus de 110 grammes étaient portés par le chef de la communauté et témoignaient de son rang élevé. (Musée régional d'histoire de Varna) Les pendentifs en or comme ceux-ci étaient souvent enfilés avec des perles en pierre. Certains sont supposés représenter des femmes enceintes. (Musée régional d'histoire de Varna) Soigneusement polie, sans rainures pour les incrustations, cette haute couronne de 1, 3 pouce (en haut) a été retrouvée parmi les offrandes symboliques de la tombe 36. Modèles de bâton à tête de marteau (à gauche) et de son compagnon à rainures (à droite), trouvés dans la tombe 36 . (Musée régional d'histoire de Varna) Un visage humain scrutant l'argile craquelée - une image créée par l'homme trouvée dans un cénotaphe. Avec un diadème placé sur le front, des plaques rondes sur les yeux, une plaque rectangulaire sur la bouche et des piercings, des boucles d'oreilles et des colliers, certains archéologues pensent que c'était la tête en argile d'une figurine enterrée pour des convictions religieuses. (Musée régional d'histoire de Varna)

Varna et son or sont rapidement devenus célèbres en dehors de la Bulgarie. Les dirigeants communistes du pays étaient désireux de promouvoir le site et ils ont envoyé les bijoux en tournée dans des musées du monde entier.

Les archéologues bulgares ont gloussé à l'ironie. «J'ai plaisanté avec un collègue en affirmant que ce cimetière était le premier clou du cercueil de l'idéologie communiste», déclare Minchev. «Cela montrait que même au Ve siècle av. J.-C., la société était très stratifiée, avec des gens très riches, une classe moyenne et la plupart du temps des gens n'ayant rien d'autre qu'un pot ou un couteau. C'était le contraire de l'idéologie officielle. "

**********

Un jour après ma rencontre avec Minchev, je retourne au musée. Cette fois, je ne suis pas là pour voir de l'or. Au lieu de cela, Slavchev attend dehors. Sa voiture est dans le magasin, alors nous sautons dans le VUS Mitsubishi en argent usé d'un collègue. Nous allons voir le cimetière lui-même ou ce qu'il en reste.

Alors que nous parcourons la circulation à la mi-journée à la périphérie de Varna, à travers des immeubles à appartements et des développements commerciaux post-communistes, Slavchev explique qu'une partie importante du cimetière - peut-être un tiers - n'a jamais été fouillée. En 1991, l’archéologue en charge a demandé l’arrêt des travaux. Il a estimé que les futurs chercheurs auraient accès à de meilleures technologies et techniques, et il souhaitait terminer la publication des travaux déjà effectués.

Il ne pouvait pas savoir que la fin du communisme plongerait l'archéologie bulgare dans un marasme qui aurait duré plus de deux décennies. Aujourd'hui, la Bulgarie est l'un des pays les plus pauvres de l'Union européenne et, les scientifiques se battant pour financer des fouilles légitimes, les pilleurs ont pillé de nombreux trésors archéologiques du pays et les ont vendus au marché noir international. Le site de Varna a jusqu'à présent été épargné.

Après avoir quitté la route principale pour entrer dans un parc industriel sombre, nous nous arrêtons à côté d'une clôture en treillis inconcevable. Slavchev sort de la voiture et ouvre une porte. Ensemble, nous nous faufilons dans une longue et étroite bande de terre coincée entre des bâtiments d’usines délabrés et des entrepôts qui dominent de tous côtés.

Les habitants ont transformé la zone clôturée en un jardin communautaire informel, avec de petits potagers et des serres délabrées en feuilles de plastique. Là où il n’a pas été planté de légumes, l’espace est couvert de sous-bois épais et jonché de déchets. Un signe écrit au marqueur noir sur un morceau de plastique bleu se lit comme suit: «Dieu regarde d'en haut, ne vole pas!

Vingt-cinq ans après la fin des fouilles initiales, Slavchev publie toujours ses découvertes et espère pouvoir relancer les fouilles de Varna et compléter les travaux de ses prédécesseurs. Une des questions à laquelle il aimerait répondre: Qu'est-ce qui a poussé l'âge du cuivre à inciter les gens à créer des hiérarchies sociales? Et pourquoi ici sur les rives de la mer Noire?

**********

Traversant les jardins, Slavchev suggère que les personnes qui ont construit le cimetière de Varna avaient plus à l’esprit que de subsister. «Toute la population était en bonne santé et avait une alimentation bien équilibrée. Ces personnes n'étaient ni riches ni pauvres au sens actuel. Ils n'ont pas faim, dit-il. "Ils avaient atteint un moment où ils ont commencé à penser à autre chose qu'à la survie."

Slavchev pense que leur esprit s'est tourné vers le métal. Assis près d'un feu de camp une nuit, peu de temps après 5000 ans av. J.-C., un fermier observateur de l'âge de pierre a sûrement remarqué que certaines roches - des minerais vert-bleu que nous connaissons maintenant sous le nom de malachite ou d'azurite - fondaient en perles de cuivre brillantes lorsqu'elles chauffaient.

Le cuivre pouvait être façonné et transformé en outils et décorations d'une manière qui devait sembler d'un autre monde. Jusqu'à l'invention de la métallurgie, tous les outils dont l'humanité disposait étaient fabriqués à partir de pierre, de bois, d'os, de bois ou d'argile. Une fois qu'ils ont cassé, ils étaient inutiles. Le cuivre malléable, cependant, pourrait être transformé en armes, outils et bijoux encore et encore. «Si une hache en métal est cassée, vous pouvez la faire fondre et en produire une autre», explique Svend Hansen, chef du département Eurasie de l'Institut allemand d'archéologie. «Le métal n'est jamais épuisé. Il peut être recyclé à l'infini. »Les premiers métallurgistes devaient ressembler à des sorciers.

Mais alors que la pierre et l'os étaient largement disponibles - des matériaux que tout le monde pouvait prendre sur le sol - la malachite, l'azurite et l'or étaient tous difficiles à trouver. Une livre de cuivre nécessite l'extraction de centaines de livres de minerai de cuivre; il faut jusqu'à dix tonnes de matériau pour obtenir une once d'or. L'exploitation minière, la fusion et le travail du métal ont nécessité des compétences particulières et beaucoup de temps.

Toutes ces heures de travail devaient être organisées et commandées. C'est là que l'homme dans la tombe 43 et ses compagnons à un pour cent sont entrés en jeu. «Nous arrivons pour la toute première fois à un point crucial de l'histoire humaine: une partie de la société doit travailler avec le métal, et d'autres doivent le nourrir», dit Slavchev. «Cette séparation doit être ordonnée et réglementée, avec quelqu'un attribuant des rôles. La personne qui prend les décisions doit avoir beaucoup de pouvoir pour séparer la société. "

**********

Slavchev et moi nous trouvons bientôt sur une légère élévation, couverts d'un bosquet de broussailles et d'arbres touffus. Quelques hangars en décomposition sont à peine visibles dans le sous-bois. Il pointe une poignée de fosses peu profondes en aval, tellement couvertes de mauvaises herbes que je ne les aurais pas remarquées sans son aide. «Vous êtes au sommet du cimetière», dit-il. "C'est là qu'ils ont trouvé les tombes les plus riches." Les excavatrices ont ensuite empilé toute la saleté provenant des sépultures du cimetière qu'elles n'avaient pas encore examinées, le scellant sous 15 pieds de sol pour attendre des jours meilleurs.

Vladimir Slavchev erre à travers les broussailles envahies par le cimetière. Bien que 9 000 mètres carrés aient été excavés, il reste encore beaucoup à explorer. Les archéologues ont cessé de creuser en 1991 et ont du mal à collecter des fonds aujourd'hui. Slavchev espère terminer le travail de ses prédécesseurs. (Musée régional d'histoire de Varna)

Alors qu'un vent froid transporte le son du métal qui retentit dans une usine voisine, je demande à Slavchev ce que je me demandais depuis notre rencontre: qu'est-il arrivé à la société qui existait ici? L'âge d'or enseveli dans le cimetière était bref, dit-il. Les os ont tous été enterrés il y a quelques siècles, entre 6 600 et 6 200 ans.

Ce qui est arrivé ensuite est un mystère persistant. Tout au long du Bas-Danube, les colonies et les cultures qui ont prospéré pendant l'ère du cuivre prennent fin abruptement vers 4000 ans av. J.-C. Soudain, les colonies sont abandonnées; les gens disparaissent. Pendant six siècles après, la région semble être vide. "Nous n'avons toujours rien pour combler le vide", dit-il. "Et croyez-moi, nous avons regardé."

Pendant des décennies, les érudits ont supposé que ce soudain abandon était le résultat d'une invasion des guerriers montagnards indo-européens sur lesquels Gimbutas avait écrit, qui ravageait toute la région. Mais il n'y a aucun signe de combat ou de violence, pas de villages incendiés ou de squelettes avec des signes de massacre.

Plus récemment, les chercheurs ont commencé à envisager une autre possibilité: le changement climatique. L’effondrement de l’âge du cuivre coïncide avec le réchauffement de la planète, avec des fluctuations plus importantes des températures et des précipitations. Les villages qui ont produit l'or trouvé ici sont maintenant sous l'eau: la mer Noire était jusqu'à 25 pieds plus basse qu'aujourd'hui.

Du haut du cimetière, il est juste possible de jeter un coup d'œil par-dessus les barrières de l'usine et de voir le lac qui recouvrait les villages. Tout l'or du monde - ou du moins l'essentiel - ne pourrait pas les sauver. «Peut-être que leurs champs sont devenus des marécages», dit Slavchev, en fermant et en fermant la porte derrière nous. «Avec les changements climatiques, les gens ont peut-être dû changer leur mode de vie.»