Plongé dans l’attaque du Delta du Mékong, le pilote du Super Saber nord-américain F-100D s’est rendu compte qu’il avait attendu trop longtemps pour sortir de son plongeon. Il n'a vu qu'une seule issue possible et il l'a prise. En conduisant dangereusement son Super Saber à travers les arbres, il a survécu pour affronter à nouveau l'ennemi.
Bien que le nom du pilote soit inconnu, son avion, toujours camouflé par la guerre, fait partie des collections du musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian et est exposé au centre Udvar-Hazy de Chantilly, en Virginie. Le récit du vol, enregistré pour l'histoire, se trouve dans les dossiers de conservation. Cet avion a survolé le Vietnam de 1965 à 1970. Mais son service le plus mémorable a eu lieu il y a plus de cinq décennies ce mois-ci, à l'occasion du Nouvel An Tet, lorsqu'un violent assaut nord-vietnamien et vietnamien a été lancé contre les bases américaines Vietnam du sud.
Aujourd'hui, les historiens américains analysent toujours le Têt, alors même que le portail du gouvernement de la République socialiste du Viet Nam préfèrerait l'oublier: aucune mention sur la page Web consacrée à l'histoire officielle du pays ne peut être trouvée sur la perte dévastatrice subie par le Viet Cong au Têt.
L’offensive du Têt a débuté le 30 janvier 1968, lorsque des raids coordonnés ont pilonné toutes les principales bases aériennes américaines et 64 capitales de district du Sud-Vietnam. L'avion du Smithsonian "volait presque quotidiennement contre le Viet Cong pendant l'offensive du Tet", rapporte le conservateur de l'aéronautique, Larry Burke. Le feu ennemi l'a martelé six fois au Vietnam. À chaque fois, le cheval de bataille revenait au combat contre un ennemi souvent invisible, caché quelque part au-dessous. Burke explique: «Les F-100D ont été« utilisés de manière constante pendant toute la période de l'offensive du Têt ».
Initialement envisagés comme des avions de combat nucléaires tactiques, les F-100 ne portaient apparemment jamais de véritables armes nucléaires, même s'ils maintenaient parfois le statut d'alerte sur le terrain en Europe et en Extrême-Orient avec une arme nucléaire à bord. L'avion est devenu le premier avion à réaction utilisé en Asie du Sud-Est sous les couleurs de l'armée américaine. Les «Huns», comme on les appelait communément, ont effectué plus de sorties que n’importe quel avion pendant la guerre, desservis par des F-100C, des F-100D et des F-100F. Ils étaient des représentants précieux et occupés de la puissance aérienne américaine.
Les F-100, ou «Huns», comme on les appelait communément, ont effectué plus de sorties que tout autre avion pendant la guerre. (NASM) Initialement, les chefs militaires ne savaient pas comment utiliser le premier chasseur supersonique du pays dans un conflit essentiellement terrestre. Les Super Sabres n'avaient pas la manœuvrabilité pour défier les derniers combattants MiG du Nord-Vietnam. «Après les premiers échecs dans le rôle d'escorte de bombardiers, ils sont passés à un rôle strictement d'attaque au sol», a déclaré Burke. Le constructeur de l'avion, North American, a également équipé le Smithsonian F-100D et plus de 100 autres véhicules d'une capacité inédite issue tout droit de la science-fiction: avec l'attachement d'une fusée, il pourrait décoller sans piste d'atterrissage.
«Nous n'avions jamais pensé que nous allions effectuer des opérations air-sol dans un marigot puant de l'Asie du Sud-Est», s'est souvenu un colonel de l'armée de l'air à la retraite. «Nous n'avions jamais pensé que notre« solution miracle »de chasseur serait finalement peinte de la couleur vert-brun des marais vietnamiens.» Malgré leurs ailes élégantes et arrondies et leur capacité à dépasser les 300 milles à l'heure, les F-100D utilisent régulièrement Il s’est chargé des missions air-sol au Vietnam, frappant l’ennemi avec des balles, des bombes, des roquettes et du napalm.
Bien que les F-100 n'aient pas connu de combats acharnés, un ancien pilote nostalgique a affirmé que piloter un F-100 était «plus amusant que le sexe». Cependant, en temps de guerre, ce sentiment était évanescent.
Aéronefs en flammes à la base aérienne de Bien Hua, Sud-Vietnam (Wikimedia Commons) L'offensive inattendue et féroce du Tet a secoué les troupes américaines et sud-vietnamiennes avec des coups audacieux, à couper le souffle et systématisés de manière inattendue. À l’époque où de nombreux soldats sud-vietnamiens bénéficiaient de congés annuels, les attaques surprises généralisées représentaient ce que l’auteur Mark Bowden qualifiait de «chef-d’œuvre d’un effort clandestin». opération avec de nombreux fronts de combat.
Au début de Tet, des unités vietnamiennes ont chargé la base aérienne de Biên Hòa, qui héberge le F100-D du Smithsonian. En moins d’une journée, des efforts conjoints sur terre et dans les airs ont permis de vaincre les assaillants. Parmi plus de 100 frappes de Tet, trois - Saigon, Hu et Khe Sanh - ont conquis le monde.
À Saigon, avec une population de plus de 2 millions d'habitants, la ville était depuis longtemps isolée des dangers de la guerre, mais des guérillas vietnamiennes s'infiltrèrent dans l'enceinte de l'ambassade des États-Unis vers 2 h 45 le 31 janvier et le retinrent pendant plus de six heures.
Des rapports erronés selon lesquels les pillards auraient pénétré dans l'ambassade elle-même ont alarmé les Américains chez eux. Les insurgés ont également capturé la radio gouvernementale, mais n'ont pas été en mesure de diffuser un message. Ils ont brièvement capturé plusieurs sites de Saigon, mais des soldats américains et sud-vietnamiens ont tué ou capturé tous les commandos en quelques jours. Une faille dans la stratégie du Nord-Vietnam devint évidente: les planificateurs avaient supposé à tort que les troupes sud-vietnamiennes et les civils soutiendraient les premiers combattants. Sans renforts sud-vietnamiens, les assauts se sont écroulés.
Frances Fitzgerald, lauréate du Prix Pulitzer, auteur de Fire in the Lake: Les Vietnamiens et les Américains au Vietnam, décrit la réaction du citoyen sur le trottoir à la montée en puissance de l'action militaire américaine à Saigon: «Des foules de civils paniqués par la les troupes et les bombardiers ont envahi les rues, transportant leurs morts et leurs blessés, à bicyclette et à pédicab.
Comme Saigon, Huế était depuis longtemps un refuge contre la guerre. Au moins 8 000 troupes communistes s'emparèrent rapidement de la ville au début de Tet, contrôlant tout sauf le quartier général de la 1re Division d'infanterie de l'armée sud-vietnamienne et un complexe du commandement de l'assistance militaire des États-Unis. Les soldats des deux sites ont maintenu leur position mais ne pouvaient rien faire de plus. Appelés sur les lieux, les marines des États-Unis et les troupes sud-vietnamiennes se sont battues pendant 25 jours avant de reprendre la ville le 2 mars, à la suite de combats acharnés souvent menés de main en main.
Pour certains Vietnamiens, l'horreur venait du ciel et des avions américains qui les remplissaient. «Ces derniers jours, les avions survolant la ville sont innombrables. . . nous pouvons voir des jets voler rapidement comme des éclairs et des charges tombant charges après charges, suivis par le bruit des explosions qui, même si leur réverbération de loin est toujours terrifiante, écrit l'auteur Nha Ca.
Le prétendu «siège» à Khe Sanh a commencé quelques jours avant le Têt. Ce n’était pas un véritable siège, car les avions livraient des fournitures fraîches et des renforts tout au long de la confrontation. Les soldats nord-vietnamiens ont encerclé la base située au sommet d'une colline, mais ils n'ont pas pu couper sa ligne d'approvisionnement aérien. Au lieu de cela, les frappes aériennes américaines et les salves d'artillerie au sol les ont matraquées. Le 29 février, les rangers sud-vietnamiens ont repoussé l'ennemi, mettant fin au dernier assaut communiste majeur. En avril, les marines ont quitté la base et ont mis fin aux combats. Malgré le coût élevé de la bataille de 77 jours, les US Marines ont abandonné Khe Sanh trois mois plus tard.
Tet a captivé les médias. Un nouveau satellite au-dessus du Pacifique a permis aux Américains de voir pour la première fois la couverture des combats. Lyndon Johnson a estimé que les reportages à couper le souffle des médias faisaient sentir aux Américains leur défaite. Les reportages les plus dramatiques ont été diffusés le 27 février lorsque Walter Cronkite, le très respecté présentateur de CBS, a déclaré que la nation était «enlisée dans une impasse» et devait négocier pour mettre fin à la guerre.
Nguyen Ngoc Loan, chef de la police nationale du Sud-Vietnam, a abattu un membre du "groupe de la vengeance" du Viet Cong. (Flickr, Prix Pulitzer 1969, Spot News Photography, Edward Adams, AP) L'image mémorable qui a peut-être troublé le plus les Américains est la photo macabre de Nguyen Ngoc Loan, chef de la police nationale du Sud-Vietnam, tirant sur un civil à la tête. L'acte brutal du responsable sud-vietnamien a soulevé des questions dans l'esprit des Américains au sujet de l'allié du pays. Pour les téléspectateurs, la scène encore horrible manquait de contexte. C'était un climat de sauvagerie. Plus de 2 000 civils sont morts à Huế, où le Viet Cong a exécuté des commanditaires présumés du gouvernement. Quelques semaines plus tard, des soldats américains ont tué plus de 500 civils à My Lai. De plus, Loan considérait Nguyen Van Lem non pas comme un civil sans nom, mais comme un «membre de la« brigade de revanche »du Viet Cong. (Après la guerre, l'ancien chef de la police s'est installé dans la banlieue de Washington, où il était connu pour être un propriétaire de pizzeria et non un méchant.)
Une déclaration de l'armée américaine s'est également transformée en une mémoire Tet intégrée pour de nombreux Américains. «Il est devenu nécessaire de détruire la ville pour la sauver», a déclaré un commandant américain, en expliquant la logique oxymore qui définissait le rôle joué par les Américains au Vietnam.
En quelques semaines, les gains territoriaux des forces communistes sous le régime du Têt se sont évaporés, mais le coût humain n'a pas été éphémère - pour les deux camps. Au cours des deux premières semaines de l'offensive, les États-Unis ont estimé que 33 249 combattants communistes avaient été tués. Pour la même période, le nombre de décès aux États-Unis et dans les pays alliés aurait été de 3 470, dont environ un tiers en Amérique. À la fin du mois de mars, les autorités américaines ont annoncé la mort de près de 4 000 personnes aux États-Unis, dont 58 000 probablement plus gonflées. Environ 14 300 civils sont également morts.
Tet a décimé le Viet Cong, mais il a eu un résultat plus significatif: le soutien américain en baisse au traitement de la guerre par Johnson. La LBJ et le général William Westmoreland, commandant américain au Vietnam, avaient assuré aux Américains en 1967 que les États-Unis massacraient un ennemi affaibli. Par leur agression féroce au Têt, les soldats vietnamiens et nord-vietnamiens avaient creusé le fossé de crédibilité préexistant entre LBJ et le peuple américain - et ils y étaient parvenus sans gagner un pouce carré de territoire.
Un sondage Gallup réalisé en février a montré que seuls 35% des Américains soutenaient le leadership de Johnson. Paul Warnke, responsable du Bureau des affaires de sécurité internationale du Pentagone, a rapporté en 1967 qu '«un an plus tard, nous serions exactement où nous en serions alors, sauf que 10 000 Américains auraient été tués». Après Tet, Johnson a demandé conseil à un groupe de Les conseillers non gouvernementaux en matière de politique étrangère et les soi-disant «sages» ont livré le même constat: il n'y avait pas de lumière au bout du tunnel. Les États-Unis étaient confrontés à un gouffre sans fond, une impasse qui ne pourrait être brisée sans élargir la guerre ni négocier un règlement pacifique.
Le site Web du portail du gouvernement de la République socialiste du Viet Nam ne fournit aucun détail sur l'offensive du Têt et, tout en célébrant «l'opération historique de Ho Chi Minh en 1975», il efface de l'histoire les centaines de milliers de personnes décédées pendant la guerre. Il est clair que l'impact de Tet a provoqué des tremblements plus violents aux États-Unis que pour le Vietnam déjà épuisé par la bataille. Pour les communistes des deux Vietnamiens, c'était une perte à court terme et une victoire à long terme.
La machine de guerre américaine, qui comprenait les F-100D de l'armée de l'air, avait gagné dans les rues et à la campagne du Sud-Vietnam, mais Johnson avait perdu dans les salons américains. Le chaos de Tet et sa violence presque inimaginable réduisirent sa confiance dans la possibilité d'une victoire américaine, poussant Johnson à se retirer de la course à la présidence de 1968 et à lancer des efforts de paix exactement deux mois après le début de Tet.
