Selon la Fédération nationale des aveugles, moins de 10% des 1, 3 million d'Américains aveugles peuvent lire le braille. En comparaison, dans les années 50, plus de la moitié des enfants aveugles ont appris à lire la série de bosses surélevées.
Ce changement a été provoqué en partie par la croissance des technologies d'assistance. Au cours des dix dernières années, les logiciels de synthèse vocale ont radicalement changé la vie des malvoyants. Il existe des logiciels qui lisent le texte à voix haute et la plupart des périphériques matériels grand public, tels que les smartphones et les tablettes, sont équipés d'un logiciel capable de répondre aux questions ou de fournir de petites informations. De manière surprenante, peu de personnes malvoyantes ou aveugles ont même accès aux documents en braille.
Shubham Banerjee est tombé sur ces faits, juste au moment où il essayait de concevoir un projet d'ingénierie de base en janvier 2014 pour une foire scientifique.
Le jeune homme de 12 ans s'est rendu compte que, si de nombreuses personnes disposent d'appareils capables de lire à voix haute, le fait de supposer que la voix vers texte remplace le braille est une proposition coûteuse et que beaucoup de gens ne peuvent tout simplement pas se permettre. Et s’il pouvait réduire de manière significative le coût d’une imprimante braille de 2 000 dollars (le tarif en vigueur pour une imprimante braille traditionnelle) à 200 dollars? Certaines startups de la Silicon Valley ont essayé de faire de même, mais avec peu de succès.
Il a fallu plusieurs semaines et plusieurs tentatives - sept pour être exact - avant que Banerjee ne construise un prototype fonctionnel utilisant un kit de robotique Lego Mindstorms EV3 et quelques petits composants électriques coûtant quelques dollars, imprimant les six points de la séquence en braille. . Il restait souvent éveillé jusqu'à 2 heures du matin, son père, un ingénieur en logiciel, Niloy, son père, juste à côté de lui, à la table de la cuisine. Shubham note que, comme ses parents encourageants sont toujours heureux d'acheter des jouets éducatifs, il n'a pas été difficile de les convaincre de débourser 350 $ pour un kit Mindstorms.
Banerjee a construit le prototype pour Braigo avec un kit robotique Lego Mindstorms EV3. (Lego Mindstorms Build 4 Bon) Aujourd'hui âgé de 13 ans et étudiant de première année à Santa Clara, en Californie, Banerjee est l'inventeur de Braigo, une imprimante embosseuse révolutionnaire en braille. L’imprimante Braigo est une petite machine portable qui ressemble beaucoup à n’importe quelle autre imprimante. Elle est la seule à pouvoir cracher des chaînes de reliefs au lieu d’un texte à plat sur une page.
Banerjee a cofondé Braigo Labs, une petite entreprise, qui a pour objectif de continuer à développer l’imprimante à des fins pédagogiques et domestiques et de fournir une documentation en source ouverte à toute personne souhaitant acheter le kit Mindstorms et essayer de réaliser un Braigo v1.0 à la maison. («Braigo» est un support de «Braille» et «Lego».) Braigo v2.0, une version prête à l'emploi assemblée, sera commercialisé cet automne.
«Certaines personnes ont dit que le marché n’était pas si grand ou qu’il s’agissait d’un produit spécialisé», déclare Banerjee. "Je suis juste allé de l'avant avec ce que je pensais être juste."
Le jeune inventeur participera au Festival de l'innovation du Smithsonian au Musée national d'histoire américaine les 26 et 27 septembre. Le festival de deux jours, une collaboration entre la Smithsonian Institution et le US Patent and Trademark Office, examinera comment les inventeurs d'aujourd'hui - indépendants, d'entreprises, d'universités et d'agences gouvernementales - façonnent l'avenir.
Will Butler, responsable des médias et des communications pour LightHouse for the Blind, une association à but non lucratif de San Francisco, affirme que le braille ne fait pas partie de la catégorie des langues en voie de disparition. «[Braille] ne meurt pas et ne perd pas sa pertinence avec le temps. C'est simplement du code », explique-t-il. «Et c’est le seul code qui permet aux personnes aveugles de comprendre pleinement des concepts tels que la ponctuation, les homophones et d’autres détails grammaticaux note à note, comme le ferait une personne malvoyante. Pour cette raison, le braille est essentiel à l’alphabétisation, en particulier pour ceux qui sont aveugles depuis leur plus jeune âge. »
Henry Wedler, candidat au doctorat en chimie organique à l'Université de Californie à Davis, a été extrêmement impressionné lorsqu'il a lu l'actualité de l'invention de Banerjee. Wedler, qui est né aveugle et a été honoré par le président Barack Obama en tant que champion du changement pour son travail à la tête d'un camp de chimie pour étudiants malvoyants, a tenté sa chance et s'est adressé à Banerjee. Quelques semaines plus tard, Banerjee et son père ont emmené l’imprimeur à l’université pour faire la démonstration en personne du dispositif destiné à Wedler.
«Ce dont j'ai été témoin était une imprimante braille à la pointe de la technologie, peu coûteuse et - peut-être plus important encore - unique, qui produisait des caractères braille précis», déclare Wedler, qui est désormais conseiller de Braigo Labs. «Les inventeurs tentent de faire ce que Shubham a fait avec les machines à embosser en braille depuis de nombreuses années. Parfois, il faut une imagination nouvelle et fraîche et une volonté de fer pour être vraiment innovant. C’est l’énergie et la qualité que la connaissance et la passion de Shubham en tant qu’inventeur apportent à la Silicon Valley. »
Butler ajoute qu'une imprimante braille peu coûteuse pourrait changer la donne pour les aveugles, car les aides physiques, les logiciels et le matériel en braille peuvent coûter cher, et le financement de la réhabilitation offert par l'État n'est souvent disponible que pour les aveugles pouvant démontrer qu'ils travaillent sur un placement spécifique. «C’est une tranche étroite de la population, encore plus dans la communauté des aveugles», ajoute-t-il. "Donc, pour tous les autres qui ne peuvent pas prétendre à une aide d'État, les coûts de la technologie sont à la charge de tous."
L’imprimante Braigo est une petite machine portable qui ressemble beaucoup à n’importe quelle autre imprimante. Elle est la seule à pouvoir cracher des chaînes de reliefs au lieu d’un texte à plat sur une page. (Intel) Banerjee a présenté son nouveau produit à la foire des sciences Synopsis 2014, une foire scientifique à l'échelle du comté pour les étudiants fréquentant des écoles du comté de Santa Clara, en Californie; et a remporté le n + 1 prix Synopsis Outreach Foundation, le premier prix pour une percée scientifique ou technique. L’imprimante Braigo, qui a remporté un prix de 500 dollars à Banerjee, s’est opposée à des projets d’ingénierie tels que la cartographie par la surface des couches de roches et les chaussures de marche génératrices d’électricité.
Jusqu'à présent, Braigo Labs a déposé quatre brevets et il y en aura d'autres à suivre, déclare Niloy Banerjee, père de Shubham et directeur du conseil d'administration de Braigo. Les noms Braigo et Braigo Labs ont également été déposés.
Banerjee et son imprimante Braigo ont incité Lego à organiser un défi "Build 4 Good" à Seattle en avril 2014. Les équipes ont dû utiliser les kits Lego Mindstorms EV3 pour construire des robots qui résolvent les problèmes quotidiens. (Lego Mindstorms Build 4 Bon) Le jeune inventeur a même fait appel à du capital-risque pour assurer le succès de sa création. Intel Capital, la branche VC du géant de la technologie, a octroyé à Braigo un montant de financement non divulgué, suffisant pour engager des ingénieurs et continuer à travailler sur le prototype. Il a également demandé à Banerjee d'expérimenter avec Edison d'Intel, un microprocesseur ayant à peu près la taille d'une carte SD dotée de WiFi et de Bluetooth. En septembre 2014, Banerjee a présenté son dernier prototype du Braigo v2.0 au Intel Developers Forum, un rassemblement annuel de technologues, à San Francisco.
Banerjee ne se voit pas comme un inventeur radical qui change le monde. «Je me considère comme un gars qui veut résoudre des problèmes aléatoires», dit-il humblement. En plus de quelques blagues de ses coéquipiers de football quand ils ont découvert qu'ils avaient un «génie» parmi eux, Banerjee a déclaré que ses camarades de classe ne laissaient pas de côté son statut d'inventeur. «Ils sont plutôt froids», ajoute-t-il, sonnant indifférent à l'attention. "Ils ne me traitent pas différemment."
Cela dit, Banerjee a des projets pour d’autres projets. Mais pour le moment, dit-il, ce sont des secrets.
Shubham Banerjee présentera son imprimante Braigo au Smithsonian Innovation Festival au Musée national de l'histoire américaine des 26 et 27 septembre, de 10 h à 17 h. L'événement, organisé par la Smithsonian Institution et le US Patent and Trademark Office, comprendra exemples d'ingéniosité américaine élaborés par des inventeurs indépendants, des établissements universitaires, des sociétés et des organismes gouvernementaux.
