Ce n’est un secret pour personne que les parents de nouveau-nés ne dorment pas beaucoup: les bébés ont une horloge interne capricieuse et des besoins d’alimentation fréquents, ce qui signifie que leurs parents doivent être disponibles à toute heure du jour et de la nuit. Mais comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, une nouvelle étude de grande envergure a révélé que le manque de sommeil pouvait durer longtemps après le retour à la maison des petits enfants.
Publiée dans la revue Sleep, l’étude s’appuie sur des données recueillies entre 2008 et 2015 par le groupe socio-économique allemand, une étude en cours sur les ménages privés du pays. Les participants - 2 541 femmes et 2 118 hommes - ont signalé la naissance d'un premier, d'un deuxième ou d'un troisième enfant au cours de la période de l'étude. Lors des entretiens annuels, il a été demandé aux parents d’évaluer leur niveau de satisfaction du sommeil sur une échelle de 0 à 10. On leur a également demandé combien d’heures ils dormaient pendant une journée de travail moyenne et une fin de semaine.
Sans surprise, les chercheurs ont constaté que la satisfaction et la durée du sommeil chez les femmes diminuaient fortement après l’accouchement. L'évaluation de la qualité du sommeil des nouvelles mères a chuté de 1, 53 point sur l'échelle d'évaluation. Ils ont également déclaré avoir dormi 41 minutes de moins après la naissance de leur premier enfant et 39 et 44 minutes de moins après la naissance de leurs deuxième et troisième enfants, respectivement. Les pères dormaient également moins, bien que la baisse ne soit pas aussi marquée que chez les mères; ils ont signalé une diminution de la durée du sommeil de 14, 9 et 12 minutes après la naissance de leurs premier, deuxième et troisième enfants. L'allaitement était associé à une légère diminution de la satisfaction et de la durée du sommeil chez les mères.
Lorsque les chercheurs ont examiné de plus près les données, ils ont constaté que la privation de sommeil avait atteint son apogée dans les trois mois suivant la naissance du bébé. Entre le troisième trimestre de la grossesse et les trois premiers mois du post-partum, la durée du sommeil était de 87 minutes plus courte chez les femmes et de 27 minutes plus courte chez les hommes.
"Il est possible que l'agitation et les pleurs accrus des enfants au cours des trois premiers mois suivant la naissance, ainsi que leur dépendance à une alimentation nocturne fréquente et à d'autres activités de garde, constituent des raisons importantes de la perturbation du sommeil des parents après l'accouchement", notent les auteurs de l'étude. «Outre les pleurs du bébé et les tétées fréquentes, les autres causes potentielles d'un mauvais sommeil postnatal peuvent être une douleur physique après l'accouchement et une détresse liée aux exigences d'un nouveau rôle.»
Les parents avaient tendance à dormir davantage après trois mois, mais entre quatre et six ans après la naissance de leur premier enfant, les mères et les pères ne s'étaient toujours pas rétablis à la satisfaction et à la durée du sommeil d'avant la grossesse. Là encore, l’écart était plus prononcé chez les femmes, qui estimaient que la qualité de leur sommeil était inférieure de 0, 95 sur une échelle à ce qu’elles le faisaient avant l’arrivée de leur bébé et signalaient qu’elles dormaient 22 minutes de moins en moyenne. Quatre à six ans après l'accouchement, la satisfaction des papas en matière de sommeil a diminué de 0, 64 sur une échelle et leur durée de sommeil a été réduite de 14 minutes.
«Nous ne nous attendions pas à trouver cela», a confié à Nicola Davis, du Guardian, Sakari Lemola, co-auteur de l'étude et professeur associé de psychologie à l'Université de Warwick. Mais il note qu'il y a «certainement beaucoup de changements dans les responsabilités [des parents]» qui pourraient affecter la qualité de leur sommeil. Même les enfants qui dorment toute la nuit tombent malades et font des cauchemars, ce qui signifie inévitablement que leurs parents seront moins fermés. La parentalité peut également engendrer de nouvelles inquiétudes qui entravent le sommeil, ajoute Lemola.
Fait intéressant, les chercheurs ont constaté que des facteurs tels que l'âge des parents, le revenu du ménage et la monoparentalité par rapport à la parentalité commune avaient peu d'influence sur la qualité du sommeil des mères et des pères. Mais le fait que les femmes soient plus touchées par la privation de sommeil après l'accouchement que les hommes est révélateur. "Cela peut être associé au constat que les mères, y compris les femmes qui travaillent, ont toujours plus de responsabilités en matière de ménage et d'éducation des enfants et y consacrent plus de temps que les pères de la plupart des pays industrialisés, y compris l'Allemagne", écrivent les auteurs de l'étude.
Il est important de comprendre les nuances des habitudes de sommeil chez les parents, car le sommeil est un facteur essentiel de la santé. Cela est particulièrement vrai pour les nouvelles mères, car les problèmes de sommeil ont été associés à des symptômes plus élevés de dépression post-partum. Les chercheurs expliquent que les résultats de leur étude soulignent l’importance de conseiller et d’aider les nouveaux parents dans la gestion du sommeil. Certaines mesures peuvent être prises pour atténuer les effets de la perte de sommeil, notamment en veillant à ce que le parent qui s'occupera de la plupart des soins de nuit puisse se reposer le soir.
«Essayez de ne pas vous soucier des travaux non essentiels à la maison», ajoute Cathy Finlay, enseignante prénatale au National Childbirth Trust, au Royaume-Uni, dans une interview avec Davis. «Acceptez l'aide de votre famille et de vos amis lorsqu'elle est proposée.
