Les images des résultats de l'extraction du charbon au sommet d'une montagne, dans laquelle des pans entiers de montagnes sont enlevés pour atteindre les riches couches de charbon sous la surface, sont frappantes, de même que les détails concernant les dommages environnementaux causés par cette pratique. John McQuaid a écrit à Smithsonian à propos de l'exploitation minière au sommet d'une montagne:
Depuis le milieu des années 90, les sociétés charbonnières ont pulvérisé les sommets des montagnes des Appalaches en Virginie occidentale, au Kentucky, en Virginie et au Tennessee. Les pics formés il y a des centaines de millions d'années sont effacés en quelques mois. Les forêts qui ont survécu au dernier âge glaciaire sont abattues et brûlées. L'Environmental Protection Agency estime que d'ici 2012, deux décennies d'élimination des sommets en montagne auront détruit ou dégradé 11, 5% des forêts de ces quatre États, soit une superficie supérieure à celle du Delaware. Les décombres et les déchets auront enterré plus de 1 000 milles de ruisseaux.
Et le problème ne se limite pas à la destruction des forêts et à l'enlèvement des gravats déversés dans les cours d'eau:
Les déchets miniers au sommet d'une montagne contiennent des composés chimiques qui restent autrement enfermés dans le charbon et la roche. Les eaux de pluie qui tombent sur un fond de vallée s'enrichissent en métaux lourds tels que le plomb, l'aluminium, le chrome, le manganèse et le sélénium. En règle générale, les sociétés houillères construisent des bassins de filtration pour capter les sédiments et les eaux de ruissellement. Mais l'eau qui coule de ces étangs n'est pas vierge et certains métaux finissent inévitablement par s'écouler en aval, contaminant les sources d'eau.
Les sites situés au sommet des montagnes créent également des étangs à lisier, des lacs artificiels contenant les sous-produits du traitement du charbon et qui échouent parfois. En 2000, une retenue de lisier dans le Kentucky s’est infiltrée dans une mine souterraine, puis dans les collines, où elle a recouvert des cours et des maisons et s’est répandue dans les lits de ruisseau voisins, tuant des poissons et d’autres espèces aquatiques et contaminant l’eau potable. L’EPA a classé l’incident impliquant plus de 300 millions de gallons de boue de charbon, l’une des pires catastrophes environnementales dans le sud-est des États-Unis.
L’Environmental Protection Agency a réagi à ces préoccupations la semaine dernière en publiant de nouvelles directives destinées à prévenir les dommages environnementaux les plus graves. Le New York Times explique:
L’effet le plus important des nouvelles directives - que l’agence promulguera aux bureaux régionaux qui délivrent les permis - consistera à mesurer les niveaux admissibles de ruissellement minier susceptibles d’être introduits dans les voies navigables entourant un projet proposé. Les opérations qui aboutiraient à des niveaux environ cinq fois supérieurs à la normale seraient considérées comme trop dommageables.
Jackson a suggéré que l’un des résultats pratiques des directives serait de rendre beaucoup plus difficile la tâche des opérations dites de remplissage de vallée, où des couches de sol et de roche sont retirées des sommets des montagnes et entassées dans des vallées et des ruisseaux voisins, pour obtenir des permis.
Les nouvelles directives limitent le volume et la quantité de déchets miniers pouvant être déversés dans les cours d'eau locaux. Elles ont été conçues pour protéger 95% de la vie aquatique dans le centre des Appalaches.
