Pendant des siècles, les Australiens aborigènes ont affirmé appartenir à la plus ancienne civilisation durable de la planète, citant leur culture et leur histoire de la narration orale remontant à des dizaines de milliers d'années. L’une des analyses les plus approfondies de l’ADN australien indigène à ce jour donne à penser qu’elles ont toujours eu raison.
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Les ancêtres de l'homme moderne sont apparus pour la première fois en Afrique, mais la question de savoir où et quand ils ont commencé à se répandre à partir du continent préoccupe depuis longtemps les scientifiques et les archéologues. Alors que Homo sapiens est loin d’être la première espèce humaine à commencer à explorer d’autres parties de la planète (d’autres espèces plus anciennes, comme les Néandertaliens et les Denisovans en ont parlé au préalable), la question a longtemps été de savoir si les ancêtres des non-Africains modernes ou tout à la fois, Emily Benson rapporte pour le nouveau scientifique .
Déterminer le nombre approximatif de fois où ses ancêtres ont quitté l'Afrique est une affaire délicate. Des recherches antérieures ont montré que les humains ont commencé à se diviser en différents groupes génétiques il y a environ 200 000 ans, bien avant de commencer à explorer d'autres continents. En analysant l'ADN de 787 personnes appartenant à 270 cultures modernes réparties dans le monde entier, un groupe de scientifiques a identifié et retracé les mutations génétiques anciennes qu'ils pensent marquer lorsque différentes ethnies ont divergé lors de l'installation de leurs ancêtres à travers le monde, rapporte Benson.
En utilisant ce traçage génétique, les chercheurs suggèrent que le premier Homo sapiens a commencé à quitter l’Afrique entre 51 000 et 72 000 ans. Et les ancêtres des Australiens autochtones ont été le premier groupe à se séparer de cette migration. Alors que les ancêtres des peuples européens et asiatiques ont divergé il y a environ 42 000 ans, les précurseurs des Australiens et des Papous indigènes d'aujourd'hui ont divergé il y a 58 000 ans pour se diriger vers l'est, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo .
«Cette histoire a été longtemps absente de la science», explique Hannah Devlin pour The Guardian, généticienne en évolution à l’Université de Copenhague. «Nous savons maintenant que leurs parents sont les premiers explorateurs humains. Nos ancêtres étaient assis, effrayés du monde, alors qu'ils entreprenaient ce voyage exceptionnel à travers l'Asie et la mer. »
Ces humains se sont finalement dirigés vers un ancien supercontinent, qui a ensuite été divisé en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Papouasie-Nouvelle-Guinée par la montée des marées. Bien que cela les isolât génétiquement du reste du monde, leur culture était suffisamment forte et dynamique pour développer de nouvelles langues et traditions alors qu'ils se frayaient un chemin à travers le continent, rapporte Devlin.
«Cette étude confirme notre conviction que nous avons d'anciens liens avec nos terres et que nous sommes ici depuis plus longtemps que quiconque», a déclaré à Devlin Aubrey Lynch, un aîné autochtone de la région aurifère de Goldfields.
Bien que l’étude semble sceller l’accord sur la société la plus vieille du monde, elle soulève de nouvelles questions. L'analyse génétique a également montré que les ancêtres des Australiens et des Papous autochtones pourraient s'être accouplés avec une espèce humaine jusque-là inconnue, tout comme les anciens Européens croisés avec des Néandertaliens. Bien que les scientifiques commencent à peine à comprendre qui était cette mystérieuse espèce humaine, des analyses génétiques supplémentaires pourraient éclairer un autre ancien parent.
