Lorsque des chercheurs de l'Université Cornell ont cherché à savoir combien d'Américains ont un parent proche qui a passé du temps en prison, ils ont été choqués de constater que le taux atteignait près de 45%, soit près du double des attentes de l'équipe. Dans la revue Socius: Recherche sociologique pour un monde dynamique, les chercheurs affirment que «l'incarcération d'un membre de la famille est une expérience omniprésente aux États-Unis», qui reflète la réalité de la vie dans un pays avec des taux d'incarcération sans pareil.
Comme le rapporte George Dvorsky de Gizmodo, la nouvelle étude est considérée comme «la plus approfondie du genre à ce jour». L’étude est basée sur une enquête représentative à l’échelle nationale menée auprès de 4 041 personnes. Le personnel sur le terrain a recruté certains participants en personne, ce qui les a aidés à contacter des groupes difficiles à atteindre, tels que les jeunes adultes, les personnes de statut socioéconomique inférieur et les personnes sans accès à Internet. Les enquêtes ont été menées en anglais et en espagnol.
Lors d'une première enquête, les participants devaient indiquer si un membre de la famille proche - un parent (biologique, adoptif ou père de famille), un conjoint, un partenaire, un co-parent, un frère ou une sœur - avait déjà passé du temps en prison. S'ils répondaient par l'affirmative, ils devaient répondre à un sondage plus complet couvrant notamment le nombre de fois que le membre de la famille avait été incarcéré, pendant combien de temps et si le participant avait rendu visite à son parent en prison ou en prison.
Les chercheurs ont découvert que près d'un Américain sur deux a été incarcéré par un parent proche. Le taux était particulièrement élevé chez les Afro-Américains, dont 63% avaient des membres de leur famille emprisonnés ou emprisonnés. Pour les Hispaniques, le taux était de 48% et de 42% pour les Blancs.
Les personnes sans diplôme d'études secondaires présentaient le risque cumulatif le plus élevé - 60% - d'avoir un membre de la famille incarcéré. Ce risque a diminué avec l’augmentation du niveau d’éducation, mais les résultats ont montré une fois de plus «le risque inégal d’emprisonnement» selon les groupes raciaux, écrivent les auteurs de l’étude. Par exemple, seulement 5% des Blancs titulaires d'un diplôme universitaire avaient un membre de la famille incarcéré pendant plus d'un an, contre 23% des Blancs n'ayant pas obtenu leur diplôme d'études secondaires. En revanche, 23% des Afro-Américains titulaires d’un diplôme universitaire ont passé au moins un an en prison contre un membre de leur famille, contre 46% des Afro-Américains n’ayant pas obtenu de diplôme d’enseignement secondaire. En d'autres termes, les chercheurs écrivent: «Les Noirs ayant un diplôme universitaire sont tout aussi susceptibles de faire emprisonner un membre de leur famille que des Blancs n'ayant pas obtenu un diplôme d'études secondaires».
Dans le cadre de l'enquête, les participants ont également été interrogés sur une foule de questions sur leurs expériences avec la police et le système de justice pénale, leur santé, leur engagement civique et politique et leur consommation de drogue et d'alcool. Les chercheurs espèrent approfondir ces données ultérieurement et examiner de plus près les conséquences de l'incarcération de proches parents sur les personnes. «Bien que de nombreux travaux aient porté sur les effets de l’incarcération des parents sur les enfants», écrivent les auteurs de l’étude, «notre compréhension des effets de l’incarcération d’un membre de la famille autre que le parent ou le partenaire amoureux est limitée».
Pour le moment, la nouvelle recherche met en lumière l'ampleur même de l'emprisonnement massif aux États-Unis - un phénomène troublant qui touche un large éventail de sociétés, même si ce n'est pas toujours uniforme.
«La vente à emporter est que l'incarcération des membres de la famille est encore plus fréquente qu'aucun de nous, tous experts du domaine, ne l'avait prévu», déclare Christopher Wildeman, co-auteur de l'étude et professeur d'analyse et de gestion des politiques à Cornell. "Cette enquête montre vraiment qui sont les victimes de l'incarcération de masse: les personnes qui doivent gérer les ménages et grandir sans être cher."
