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Les Néandertaliens chassés par groupes, encore une grève contre le mythe de la brute muette

Un jour d'automne, il y a environ 120 000 ans, dans les forêts denses de ce qui allait devenir l'Allemagne, de féroces chasseurs arpentaient le paysage.

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Ces chasseurs amenaient régulièrement des mammouths et des rhinocéros laineux, des cerfs, des chevaux sauvages, des aurochs (taureaux éteints) et des éléphants aux défenses droites. Ils ont concouru pour remporter ces prix contre d’autres prédateurs, tels que des hyènes et des lions, parfois en perdant la vie. Mais aujourd’hui, leurs compétences et leurs outils ont fait leurs preuves: un groupe de Néandertaliens a utilisé ses lances en bois fabriquées à la main pour tuer deux daims mâles, à l’époque de leur jeunesse et riches en viande et en graisse.

Nous le savons parce que ces squelettes, avec des os portant les signes des personnes qui les ont tués, ont été retrouvés en 1988 et 1997 sur un site appelé Neumark-Nord. Cette semaine, les chercheurs expliquent dans un nouvel article paru dans Nature Ecology & Evolution que ces os perforés sont le plus vieil exemple de marque de chasse de l'histoire de homininkind. Cela signifierait que les Néandertaliens ont utilisé des techniques sophistiquées de chasse à proximité pour capturer leurs proies, ce qui donne plus de poids à l'argument selon lequel ils étaient beaucoup plus intelligents que nous leur avions déjà crédité.

"Cela a beaucoup d'implications, car des groupes de chasseurs ont dû coopérer étroitement, s'appuyer les uns sur les autres", a déclaré Sabine Gaudzinski-Windheuser, archéologue à l'Université Johannes Gutenberg, par courriel. "Nos résultats doivent être compris comme l'une des meilleures preuves connues à ce jour, permettant de mieux comprendre la structure sociale des Néandertaliens."

Cette nouvelle recherche n'est que le dernier d'une récente série d'études indiquant que les Néandertaliens étaient nos cousins ​​génétiques et peut-être culturels: des hominines complexes et empathiques. Les Néandertaliens sont maintenant crédités de la création d’art symbolique, de la création de structures géométriques de stalagmites brisées dans des grottes souterraines et de la maîtrise du feu à utiliser sur les outils et la nourriture. En outre, ils ont exploité avec succès l’environnement dans lequel ils vivaient, qu’il s’agisse de la toundra enneigée de l’Europe glaciaire ou des berges de lacs très boisées pendant les périodes interglaciaires.

Ceci est un changement radical par rapport à la façon dont les anthropologues considéraient ce groupe d'hominines: une espèce vouée à l'extinction. Une telle vision signifiait que les chercheurs étaient toujours à la recherche des faiblesses qui avaient conduit les Néandertaliens à l’échec, plutôt que des compétences qui leur permettaient de survivre aussi longtemps.

Figure 6.jpeg Excavation d'un dernier lac lacustre interglaciaire à Neumark-Nord près de l'actuelle Halle à l'est de l'Allemagne. (W. Roebroeks / Université de Leiden)

«Il y a peut-être 10 ans, les Néandertaliens ne pourraient pas lancer l'histoire de cette étude], car ils avaient une structure d'épaule différente, ce qui impliquait une limitation cognitive: ils n'utilisaient pas de projectiles», dit-elle. Penny Spikins, maître de conférences en archéologie à l'Université de York, qui n'était pas affiliée à l'étude. «Nous le voyons maintenant en termes de continuité de l'adaptation humaine. Ils choisissent parmi les différentes options de chasse qui s'offrent à eux et ce choix témoigne de leur collaboration. »

Spikins est particulièrement intéressée par les stratégies de chasse, car son sujet de recherche porte sur «les soins de santé» chez Neanderthal. Non, les Néandertaliens n'ouvraient pas de pratiques médicales ni n'offraient d'assurances (à notre connaissance), mais ils se aidaient mutuellement à se rétablir de blessures qui pourraient ' Nous avons subi des activités dangereuses telles que la chasse à courte portée, comme dans les os qui montrent une guérison des plaies. Pour Spikins, cela suggère des réseaux sociaux soudés et un soutien empathique les uns des autres, sur lesquels elle et ses collègues ont écrit un article dans un article de février sur World Archaeology .

Pour comprendre les mécanismes précis du fonctionnement de cette chasse à courte portée, Gaudzinski-Windheuser et ses collègues ont décidé de recréer la scène. Premièrement, ils ont défini les objectifs: 24 squelettes de cerf rouge allemand (les espèces de daims chassés par les Néandertaliens chassés sont maintenant éteints, et c’était l’analogie la plus proche qui soit), intégrés dans un gel balistique pour simuler la chair. Ensuite, le groupe a recruté trois hommes armés d'armes pour recréer l'attaque.

Les lances ont été fabriquées à partir de poteaux métalliques avec une pointe en bois à la fin, alors que des témoignages d'autres sites archéologiques montrent que les Néandertaliens de l'époque utilisaient des lances en bois pour leur chasse. Des capteurs étaient fixés aux lances pour mesurer leur mouvement et la vitesse de l'impact sur les os tandis que les simulacres chasseurs enfonçaient leurs armes dans le «cerf». Le résultat final: des modèles de dommages sur le bassin et les os de l'omoplate qui imitaient exactement les marques de perforation. sur l'ancien cerf.

Pour les auteurs, cela signifiait que les lances étaient probablement poussées plutôt que jetées - mais dans un contexte différent, notent-il, le lancement était toujours possible. «J'aime le fait que les auteurs adoptent une approche plus nuancée en reconnaissant que les lances peuvent faire les deux, en poussant et en lançant», déclare la paléoanthropologue Rebecca Wragg Sykes, une chercheuse en archéologie affiliée à l'Université de Bordeaux qui n'a pas participé à l'étude. .

Wragg Sykes est d’accord avec Spikins pour dire que l’interprétation de cette étude reflète une transformation de la façon dont les chercheurs voient les Néandertaliens. «Les gens ont traditionnellement recherché les différences entre les deux espèces [Néandertaliens et Homo sapiens ], et si vous cherchez les raisons pour lesquelles les Néandertaliens disparaissent des archives fossiles, vous voudriez alors déterminer si leur vie était plus risquée», dit-elle. . Aujourd'hui, les Néandertaliens sont considérés comme «un cours parallèle de ce que cela pourrait signifier d'être une sorte d'humain».

Figure 5.jpeg Squelette d'un daim éteint de Neumark-Nord, disposé en posture de vol. (Juraj Lipták © Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie Sachsen-Anhalt, Juraj Lipták)

Pour Spikins, les origines de ce changement de paradigme remontent à 2010, lorsque les chercheurs ont découvert que l'ADN de Neandertal vivait chez l'homme moderne, d'origine européenne et asiatique. En d'autres termes, les deux espèces se sont croisées. Tout à coup, les Néandertaliens n'étaient pas qu'une impasse de l'évolution; ils étaient plus semblables à et en fait une partie de nous. D'autres recherches ont mis en évidence la possibilité que d'autres espèces d'hominin peuplent le monde à la même époque, d' Homo heidelbergensis d'Eurasie à Homo naledi d'Afrique du Sud.

«Notre propre ancêtre n'était que l'une des nombreuses options offertes aux humains à l'époque», déclare Spikins, «et cela nous a donné une perspective dans laquelle nous pouvons voir qu'il existe différents types d'humains s'adaptant de différentes manières».

Spikins et Wragg Sykes ont des questions qui restent sans réponse. Wragg Sykes a noté que le cerf reste une énigme: normalement, les chasseurs auraient laissé beaucoup plus de marques sur les os et auraient enlevé des parties du corps comme le cerveau, la graisse et la langue, qui étaient les le plus dense en nutriments. Ces os restent entièrement assemblés et un seul chevreuil présente de légères traces de boucherie. «Ils n'ont pas tendance à laisser des carcasses entières», explique Wragg Sykes.

Peut-être que les chasseurs ont été effrayés de leur proie par l'arrivée d'autres dangereux prédateurs; ou peut-être avaient-ils un tel succès dans leur chasse qu'ils n'avaient besoin de rien de plus que de la viande et de la peau des animaux.

Spikins souhaite continuer à explorer l'intersection entre la chasse et les soins de santé chez les Néandertaliens, et cette découverte offre une avenue intrigante pour le faire. «Certains [des chasseurs] se sont portés volontaires pour être dans des positions où ils étaient plus susceptibles d'être blessés», explique Spikins à propos de la chasse à courte portée. Prendre ce risque signifiait qu'il y avait une grande récompense, et probablement une sorte de filet de sécurité qui leur permettrait de le faire. "Je m'intéresse à la façon dont l'élément émotionnel de la vie des Néandertaliens était intimement lié à l'économie de leur existence."

Quant à Gaudzinski-Windheuser et ses collègues, ils ont hâte de faire connaître le succès de cette expérience sur le terrain. «De nombreux chercheurs travaillent actuellement sur des études sur les armes dans les contextes du Pléistocène», a déclaré Gaudzinski-Windheuser. Elle et un collègue ont organisé leur travail en «archéologie balistique» afin que davantage de travaux archéologiques puissent être placés «sous l'égide de la physique», dit-elle.

Pour le moment, les paléoanthropologues continueront à s’intéresser à l’histoire de Néandertal, en se concentrant sur ce qui les rend différents de l’ Homo sapiens et sur les similitudes qu’ils partagent. Et chaque fois que nous commençons à nous sentir complaisants face au fait que notre espèce a survécu et que d’autres ne le font pas, Spikins a son propre remède contre cet état d’esprit: «Ils ont réussi plus longtemps que nous ne l’avions encore fait.» Les Néandertaliens ont prospéré pendant environ 250 000 ans les climats les plus durs et les plus variables sur Terre. Quant à savoir si Homo sapiens aura un si long terme, cela reste à voir.

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