Passez suffisamment de temps à New York et vous verrez probablement un rat. Peut-être que ce sera en rampant le long des voies de métro. Peut-être que ça ira droit sur votre chemin, même votre pied. Les New-Yorkais aiment souligner qu'il y a autant de rats à New York qu'il y a d'habitants (8, 4 millions); au cours de l'été, le New York Post a signalé que les rats pouvaient être deux fois plus nombreux que les personnes.
Cette connaissance commune, cependant, s'avère être une surestimation flagrante. Bien que les vermines soient effectivement peuplées, elles ne sont pas aussi peuplées, a déclaré le statisticien Jonathan Auerbach. En fait, le rapport réel est plus proche de quatre pour un, les humains gagnant.
Les calculs d'Auerbach ne sont pas précis, mais ce sont probablement les chiffres les plus vrais que nous ayons. Le problème, écrit NPR, est que la méthode typique pour estimer une population animale consiste à capturer, marquer et relâcher ces animaux. Les chercheurs les capturent à nouveau pour voir combien de personnes apparaissent avec les balises, et les statistiques les aident à extrapoler la taille de la population à partir de là. Mais cela compterait techniquement comme relâchant des rongeurs à New York, une pratique que le ministère de la Santé et de l'hygiène mentale a immédiatement rejetée, écrit NPR.
Ainsi, au lieu de collecter des données directes sur le terrain, Auerbach a opté pour une mesure indirecte: les observations de rats signalées à la hotline 311 de la ville. En utilisant le nombre de terrains de la ville, le nombre de rapports de rats provenant de chacune de ces 842 000 sous-sections et ce que nous savons du nombre de rats ayant tendance à occuper une seule colonie, Auerbach a pu extrapoler le nombre total de sa population, NPR écrit. La valeur à laquelle il est arrivé - environ 2 millions - est nettement inférieure aux 8, 4 millions que la plupart des gens supposent occuper les égouts, les métros et les rues de New York.
Peut-être tout aussi surprenant pour certains New-Yorkais est l'annonce récente que NYC n'est pas, en fait, la métropole la plus infestée de rats aux États-Unis. D'après les données publiées par la société de contrôle des parasites Orkin, Chicago, Los Angeles et Washington, endroits plus fréquentés que New York. On ignore toutefois si ces populations de rongeurs dépassent les 8 millions.
