Le photographe Barry Rosenthal a toujours considéré la nature comme une source d'inspiration et de beauté, mais il ne s'est jamais préoccupé des problèmes environnementaux tels que la pollution. C’est pourquoi, tout en explorant des sites naturels autour de New York pour obtenir des spécimens botaniques, il n’a pas accordé beaucoup d’attention aux déchets qui encombraient inévitablement les mauvaises herbes et les fleurs sauvages qu’il avait recueillies pour les photographier.
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Jusqu'à ce qu'il se rende au Forsythe Wildlife Refuge du New Jersey le jour du Nouvel An 2007.
Une tempête avait rasé toutes les herbes - les sujets normaux de Rosenthal - et déposé une quantité supplémentaire de déchets plastiques dans ce sanctuaire ornithologique par ailleurs vierge. Sur un coup de tête, Rosenthal ramassa quelques bouchons de bouchons de bouteilles en plastique, puis les photographia sur le terrain selon la méthode qu'il réservait normalement aux plantes.
Il pensait que ce serait une expérience unique. Mais la prochaine fois qu’il s’est aventuré à l’extérieur, il a découvert que son regard était à nouveau attiré non pas par les plantes, mais par les déchets. «Le plastique a pris une plus grande importance», dit-il. "Il a commencé à occuper plus de mon temps."
Maintenant, plus de six ans plus tard, il y est toujours. Depuis, Rosenthal a entrepris des dizaines de collectes d'ordures, principalement dans les zones marginales du port de New York, notamment dans la baie de Dead Horse, le terrain de Floyd Bennett et les zones humides qui bordent Brooklyn Queens Expressway. «Je ne les appellerais pas vraiment des plages», dit-il. "Ce ne sont pas des endroits où quiconque voudrait passer du temps."
Pour Rosenthal, cependant, ces rivages et ces fossés étouffés par la corbeille sont des ressources infinies, apportant une nouvelle quantité de déchets à chaque tempête, marée haute ou trajet aux heures de pointe.
Tous ces déchets synthétiques se dégradent et menacent les écosystèmes locaux et la faune. Les oiseaux, les poissons et les mammifères ont tous tendance à confondre un morceau de plastique avec un morceau savoureux, en le blessant voire en le tuant. Les déchets de plage comme les lignes de pêche, les sacs en plastique et les anneaux de six sacs peuvent facilement s’emmêler autour des poissons, des oiseaux ou des tortues. De plus, certaines ordures (piles jetées, réservoirs d’huile et de pesticides à moitié vides, appareils électroniques) peuvent lessiver des produits chimiques nocifs dans l’eau et le sol.
Rosenthal ramasse des objets de façon opportuniste, ramassant tout ce qui lui plaît - des bouteilles en verre de trois sacs à ordures un jour, des pailles lavées, des gobelets en plastique et des douilles en coquillage - et les emportant dans son studio à Brooklyn. Là, il laisse sécher, mais ne le nettoie pas et ne le modifie pas. «Je veux raconter l'histoire de ce qui se passe», dit-il.
Rosenthal est aussi méticuleux sur les origines de ses déchets que sur sa composition éventuelle. Il impose des règles strictes au projet, refusant poliment tout "don" d'amis qui tombent sur un déchet intéressant. Comme un moine qui expie les péchés de pollution de toute une métropole, ses missions de collecte dans les avant-postes les plus fous de la ville constituent sa propre mortification des rituels de chair. «Mon orthodoxie veut que je sois le seul à le collecter et à le transporter», dit-il. "Je dois faire tout le processus."
«J'ai besoin de la connexion aux objets», poursuit-il. «Se collectionner est passionnant et inspirant, et de nouvelles idées viennent de ma propre implication sur le terrain.»
Pour photographier les objets, Rosenthal a construit un support d'environ 7 mètres de hauteur, suspendant son appareil photo au-dessus d'une surface pouvant atteindre 10 x 5 pieds au sol du studio. Il connecte la caméra à un moniteur, ce qui lui permet de bricoler la mise en page sans avoir à monter à plusieurs reprises pour regarder à travers la caméra. Selon Rosenthal, les objets eux-mêmes dictent leur composition finale, avec laquelle il joue souvent pendant un mois ou plus.
Une fois qu'il a tiré une balle, il recycle la plupart des déchets (les bouteilles d'huile, par exemple, fuyaient et créaient une odeur nauséabonde), mais il en conserve également une partie pour une future installation. Ainsi, environ un tiers de son studio de 400 pieds carrés est maintenant consacré au stockage des ordures. «Les photographes savent comment ils fonctionnent, dit-il. «Je dois repousser ce besoin de propreté pour pouvoir supporter des tas de déchets dans mon atelier.»
Jusqu'à présent, il a pris une douzaine de photos en utilisant cette méthode. La série, qu’il appelle «Found in Nature», n’est achevée que par un tiers environ de son estimation. Certaines collections - les violets, les rouges et les couleurs automnales - ne sont pas assez robustes pour permettre leur propre photo, et il essaie de nouveaux angles, tels que des installations verticales. L'envie de Rosenthal de rassembler et de se réunir n'a pas encore été rassasiée. Collectionner, dit-il, "fait partie de moi." Au cours de sa vie, il a recueilli des prix de carnaval, des plaques d'État et des casseroles en fonte pour les chevaux miniatures.
Cette poubelle, dit-il, l'a changé. Finalement, il devint impossible d'ignorer les implications de tous ces détritus humains sans fin. «Je n'ai commencé à rien faire dans le domaine de l'environnement, mais j'ai été politisé par cela», dit-il. Il pense maintenant que les fabricants devraient être obligés de reprendre leurs produits usagés pour les recycler et que les consommateurs devraient bien sûr cesser de jeter leurs ordures dans les lacs, les rivières et les océans voisins.
Rosenthal n'est pas le seul artiste à être inspiré et politisé par les débris marins. L'année dernière, par exemple, une équipe internationale d'artistes et de scientifiques s'est unie pour une expédition de ramassage des ordures ménagères le long de la côte de l'Alaska. Alors que les artistes rassemblaient du fourrage flottant pour leurs futures œuvres, les scientifiques à bord leur ont expliqué ce que ces bouteilles, filets, sacs et canettes signifiaient pour l'environnement. Les créations inspirées par ce voyage sont maintenant exposées au musée d'Anchorage.
En ce qui concerne le travail de Rosenthal, les gens semblent aimer ses images, dit-il, mais il veut les voir avec plus qu'une simple impression de jolies images. Au lieu de cela, il espère que son travail les incitera à réfléchir aux implications de toute cette ordure pour les océans du monde - un problème dont la société commence à peine à comprendre l'ampleur. En effet, le mois dernier a vu une couverture de déchets océaniques obscurcir la recherche du vol 370 de Malaysia Airlines manquant; les scientifiques prétendent que le fond des océans est en train de devenir une immense décharge; et la preuve que la glace arctique contient des milliards de milliards de minuscules morceaux de plastique gelés.
«Ces choses ne vont pas simplement disparaître», déclare Rosenthal. "C'est dans l'environnement pour toujours."
Rosenthal prévoit de publier un livre et d’organiser une exposition personnelle intitulée «Found in Nature, à l’achèvement du projet. Des gravures en édition limitée et des lunettes de style pop art sur lesquelles sont imprimées ses œuvres peuvent être achetées sur son site Web.
