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L'océan contient plus de cinq milliards de morceaux de plastique pesant plus de 250 000 tonnes

Le plastique est le polluant le plus répandu dans l'océan aujourd'hui. Les chercheurs ont toutefois eu du mal à estimer combien de ces 6 milliards de tonnes de plastique fabriquées depuis le milieu du XXe siècle se retrouvent finalement dans l'océan.

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Maintenant, une estimation soigneusement vérifiée de la charge plastique de nos océans montre que la réponse n’est pas belle. Selon les calculs, au moins 5 250 milliards de pièces de plastique, pesant près de 269 000 tonnes, volent actuellement dans l'océan. Une équipe de chercheurs de six pays a annoncé cette découverte aujourd'hui dans PLOS ONE .

Pour dévoiler ce chiffre inquiétant, l’équipe a dû mener 24 expéditions de collecte d’ordures entre 2007 et 2013. Ces sorties en mer comprenaient des visites des cinq gyres subtropicaux - de vastes systèmes de courants en rotation, connus pour leur rôle dans la création de zones d’ordures - Méditerranée, la baie du Bengale et l’Australie. Sur tous les sites, les équipes ont prélevé des échantillons d’eau pour estimer la quantité de microplastique, morceaux de plastique de moins de 4, 75 millimètres. Ils ont également rassemblé des pièces plus volumineuses à l'aide d'enquêtes visuelles normalisées. Ces données représentent le décompte le plus complet jamais réalisé pour la pollution plastique des océans.

Avec leurs données de terrain en main, les chercheurs ont créé un modèle informatique pour estimer la quantité totale et le poids du plastique marin dans le monde. Le modèle supposait que le plastique pénétrait dans l'océan par les rivières, les côtes et les navires, et il prenait en compte des facteurs tels que le brassage vertical induit par le vent, les courants et la quantité de plastique enroulée au fond de l'océan. L'équipe a également corroboré leurs estimations avec des tests sur le terrain.

En plus de l'estimation du poids, l'équipe a fait une observation importante et effrayante: les gros morceaux de plastique avaient tendance à être plus concentrés près des côtes, mais les plus petites particules mesurées - de la taille d'un grain de sable à un grain de riz - comptaient pour environ 90 pour cent du nombre total de déchets. Il semble que le plastique soit mâché dans du microplastique lorsqu'il atteint un gyre océanique, où il est décomposé par une combinaison d'ondes, de rayons ultraviolets du soleil, d'oxydation et de morsures de poisson. Compte tenu de ces résultats, il est possible que les correctifs de déchets océaniques soient des mélangeurs de déchets bien nommés.

Pour aggraver les choses, le microplastique nouvellement créé ne reste pas en place, mais est plutôt vomi du gyre dans le grand océan. Tous les échantillons d’eau prélevés par les chercheurs, quelle que soit leur distance, étaient recouverts d’une certaine quantité de microplastique. L'équipe a été choquée de découvrir des multitudes de microplastiques près des gyres subpolaires, corroborant par exemple les récentes découvertes selon lesquelles de grandes quantités de matériel d'origine humaine peuvent également être trouvées dans la glace de mer.

La pollution plastique pose un problème extrême, car ces pièces à peine perceptibles peuvent se lier aux polluants et, ingérées par des animaux marins, peuvent servir de mini-bombes toxiques, de confettis bouchant les intestins ou les deux. Marcus Eriksen, directeur de recherche du 5 Gyres Institute et auteur principal de l'étude, a déclaré à PLOS : «Le point final du microplastique est l'interaction avec des écosystèmes océaniques entiers».

L'océan contient plus de cinq milliards de morceaux de plastique pesant plus de 250 000 tonnes