Ce que les chercheurs modernes ignorent de la culture de Néandertal pourrait, et remplit, de nombreux livres. Après tout, il n’est pas facile de reconstituer les pratiques culturelles d’une sous-espèce humaine qui a vécu il ya des centaines de milliers d’années et n’a pas laissé grand-chose derrière. Maintenant, il y a une autre entrée pour les livres: les chercheurs ont déterminé que les murs de stalagmites dans une grotte française avaient été construits par des Néandertaliens à des fins mystérieuses.
Dans un article publié dans la revue Nature, l'équipe décrit sa quête pour examiner et dater un groupe de structures étranges dans la grotte de Bruniquel, dans le sud de la France. Il y a des milliers d'années, l'entrée de la grotte s'est effondrée, ce qui l'a fermée à l'exploration jusqu'à ce que les spéléologues locaux l'aient découverte en 1990. À l'intérieur, ils ont trouvé plusieurs parois semi-circulaires en stalagmites cassées. Il n'y avait pas d'empreintes de pas à l'intérieur de la grotte, mais il y avait un os brûlé à proximité qui s'est avéré si vieux que son âge ne pouvait pas être confirmé par une datation au carbone, qui n'est précise que pour des objets âgés de moins de 50 000 ans.
L'archéologue François Rouzaud s'est demandé si les structures en stalagmites avaient été construites par Neanderthals, mais peu de temps après il a commencé son enquête, la tragédie a frappé. Il a été tué alors qu'il dirigeait une expédition dans une autre grotte française et l'enquête a échoué. Jusqu'à ce qu'un autre chercheur se lance dans le projet. Comme le rapporte Ewen Callaway pour Nature, la paleoclimatologue Sophie Verheyden a fini par se déplacer à proximité et a été intriguée par la grotte. Elle a réuni sa propre équipe et a décidé d’enquêter.
Ce qu'ils ont trouvé est encore plus énigmatique que les stalagmites empilés eux-mêmes: traces d'incendies dans les demi-cercles. La datation de l'uranium a révélé que les stalagmites s'empilaient il y a environ 175 000 ans, ce qui les classe parmi les structures les plus anciennes jamais construites par un parent humain.
Un seul problème: personne ne sait exactement à quoi ont servi les structures en forme de foyer. Dans leur article, l'équipe écrit qu'elle aurait pu être utilisée à des fins rituelles ou simplement pour garder au chaud les Néandertaliens.
Parmi ces possibilités, les utilisations rituelles sont les plus intrigantes. Cette explication cadrerait avec ce que les scientifiques savent déjà sur les Néandertaliens, qui ont été assez intelligents pour créer leurs propres outils et même pour enterrer leurs morts. Les structures stalagmites sont peut-être un mystère caché dans une énigme, mais le simple fait de savoir qu'elles ont été construites par des Néandertaliens donne une nouvelle appréciation du cerveau - et de la construction avisée - de ce groupe disparu depuis longtemps.
