L'objet en question est une petite image ronde, bordée de laiton, recouverte de verre. À un pouce et demi de diamètre, il est gros comme des boutons vont. Mais comme une peinture - minutieusement réalisée avec des huiles sur toile sur os - elle est minuscule. Dans cette petite boussole, l'artiste a néanmoins réussi à présenter une rencontre énigmatique entre une femme, peut-être blanche, deux femmes noires somptueusement vêtues et un seul homme noir. Cet homme pourrait être un chef. Au moins, il porte une coiffe à plumes - mais pas grand chose d'autre - et il semble faire un geste impérieux de la main à la femme près de la porte.
Les experts du Smithsonian's Cooper-Hewitt, musée national du design de New York, d'où provient le bouton image, ne sont pas certains de ce que la scène a l'intention de transmettre. Le bouton fait partie d'un ensemble de 18 peints par Agostino Brunias ou peut-être par quelqu'un de son école. Brunias était un Italien qui travailla avec le célèbre architecte Robert Adam en Angleterre avant de partir pour les Antilles vers 1770. Dans les années 1790, les boutons ornaient probablement le gilet habillé de l'uniforme ultra-habillé de Toussaint Louverture, le plus grand libérateur d'Haïti, qui s'étonna le monde par son rôle triomphant et complexe dans les sanglantes luttes internationales pour l'esclavage et le contrôle de l'île d'Hispaniola pendant la période de la Révolution française.
Les macarons étaient populaires parmi les hommes de mode au 18ème siècle. "Deux tiers des boutons fabriqués avant 1820", note Carl Drepperd dans The Complete Button Book, "ont été conçus à l'usage du paon, fier mâle de cette espèce. Kidd, le pirate, portait des boutons en argent et en or. a fait chaque pirate. C’était un moyen de combiner utilité et valeur sur sa propre personne. Un homme avec un costume orné de vingt boutons d’or et de soixante boutons d’argent n’a jamais été brisé. " Il est également possible que les scènes de boutons représentent la vie haïtienne telle que Toussaint espérait qu'elle deviendrait, libérée de l'esclavage et peut-être même discriminée par des nuances de couleur de peau - du blanc au mulâtre au noir - qui étaient à l'origine de tant de discordes. dans le monde colonial des Antilles.
Dans une telle vision utopique et révolutionnaire, l'homme sur cette image pourrait être le chef africain dont certains auraient cru qu'il était descendu à Toussaint, s'adressant à une femme, vraisemblablement l'épouse d'un planteur blanc. Quoi qu’il en soit, à la fin du XVIIIe siècle, des dessins et des peintures de personnes de couleur vêtues de costumes européens et de tenues de cérémonie élégantes pourraient avoir offert des moyens de représenter l’acquisition formelle d’une nouvelle liberté et du raffinement associés à la déclaration des droits de l’homme. Paris lointain en 1789. En tant que dirigeant, Toussaint prêchait - et pratiquait - les vertus puritaines de la discipline et du travail acharné, bien qu'il soit bien connu pour porter un élégant manteau à la mode, avec des boutons décoratifs et un tricorne à plumes élaboré, le chapeau en particulier ajoutant une stature et une allure à ce qu'un écrivain décrit comme "son apparence simple, courte et petite". Mais les images de lui existent sans ce manteau et ce chapeau particuliers.
Celui qui devint l'ennemi le plus efficace de l'esclavage au XVIIIe siècle naquit esclave en 1743. Peu de temps après, jésuite, il devint cocher et intendant des plantations, puis fut libéré à l'âge de 34 ans après s'être enseigné les rudiments de la phytothérapie. Haïti était alors St. Domingue, la partie française de l'île d'Hispaniola; L'Espagne a tenu le reste. Après le déclenchement de la Révolution française à Paris, un soulèvement d'esclaves mal organisé a éclaté à Saint-Domingue. Bientôt, l’Espagne et l’Angleterre se battent pour conquérir la colonie française, riche en sucre, café, coton, cacao, tabac et indigo. Toussaint se joignit à la révolte des esclaves en 1791, ce qui lui donna le leadership et l'organisation durant des années de combat sauvage et de guerre raciale à trois voies entre Blancs, Noirs et mulâtres. Finalement, il rejoignit les Espagnols contre les Français. et en tant que général, il a vaincu les forces anglaises et espagnoles. À ce moment-là, il était retourné du côté français parce que, seul parmi les puissances belligérantes, le gouvernement français avait officiellement déclaré illégale l'esclavage.
En 1796, Toussaint était le lieutenant-gouverneur d'Haïti - bientôt gouverneur général. Les pays étrangers l'ont traité directement. Essayant de reconstruire une terre dévastée par la guerre, il institua le travail forcé mais partagea les bénéfices avec les travailleurs et supprima les coups de fouet. Il a négocié de meilleurs accords commerciaux avec les colonies britanniques et les colonies américaines nouvellement libérées. Détesté et redouté des monarchies et des propriétaires d'esclaves, il était maintenant largement connu sous le nom de "Bonaparte des Antilles". Pourtant, le gouvernement du président John Adams l'a reconnu, a envoyé un représentant diplomatique et a dépêché des navires de la marine américaine, ce qui l'a aidé à se défendre contre diverses attaques. Avec un petit conseil d'une source surprenante, l'ancien secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton, il s'est doté d'une nouvelle constitution écrite pour Haïti, réorganisant le pays et se donnant en tant que gouverneur à un pouvoir presque absolu. En 1801, il est devenu le maître de toute l'île d'Hispaniola en attaquant ce qui est aujourd'hui la République dominicaine, en tuant des colons espagnols mais en libérant les esclaves.
Pendant ce temps, le vrai Napoléon Bonaparte, maintenant responsable du gouvernement français, avait décidé de reprendre Haïti, de déposer Toussaint et de rétablir le travail forcé afin qu'Haïti puisse redevenir une colonie française extrêmement rentable. En 1802, il envoya 30 000 soldats sous les ordres du général Leclerc. Après des combats sanglants, Toussaint a rejoint d'autres leaders noirs pour se réconcilier avec la France. Il a déposé les armes seulement après avoir extrait une promesse de Leclerc que l'esclavage ne serait jamais rétabli en Haïti. Peu de temps après, il fut convoqué pour rencontrer un des généraux de Leclerc et se fit prisonnier. Beaucoup de gens voulaient qu'il soit définitivement mis hors de circulation, notamment Thomas Jefferson, qui, après être devenu président en 1801, avait renversé la politique américaine à l'égard de Toussaint. Jefferson craignait qu'une révolte d'esclaves réussie dans les Caraïbes ne soit importée dans le sud des États-Unis, avec des résultats sanglants. Il ne voulait pas qu'un leader d'esclaves ayant réussi réussisse à semer le trouble. De plus, il avait une grande faiblesse pour tout ce qui était français. Toussaint a été dûment envoyé en prison en France.
Des copies de lettres en possession du Cooper-Hewitt suggèrent qu’un garçon qui s’est lié d’amitié avec Toussaint en prison a reçu le manteau de fantaisie en échange de sa gentillesse. Un autre récit dit simplement que le vêtement et les boutons se sont retrouvés entre les mains d'un gardien de prison. À un moment donné, les 18 boutons se sont retrouvés en la possession d'un professeur d'université des Ardennes en France, qui les a vendus à un Français du nom de Jean Milare. Ensuite, la trace des boutons devient plus sombre encore, jusqu'en 1939, date à laquelle ils ont été achetés à Paris par Pauline Riggs Noyes, l'épouse américaine millionnaire d'un aventurier du nom de Robert Noyes. Lorsque la guerre a éclaté en Europe, elle a apparemment ramené les boutons à New York, où, par hasard, ils ont été vus par le créateur de costumes Miles White. Il les a rapidement inspirés pour les costumes de The Pirate, une farce de Broadway de SN Behrman dans les Indes occidentales et interprétée par Alfred Lunt et Lynn Fontanne. Après la mort de Pauline Noyes, en 1942, les boutons ont été donnés à Cooper-Hewitt, où ils sont périodiquement exposés.
Toussaint a fini par mourir de faim et de frissons dans une forteresse humide et froide près de Besançon, dans les Alpes françaises. Là, en avril 1803, il mourut obligeamment. Il se trouve que la même année, de nombreux soldats napoléoniens en Haïti sont morts de la fièvre jaune. Ceux qui ne l'ont pas été ont été vaincus par ce qui restait de l'armée de Toussaint, commandée par Jean-Jacques Dessalines et Henry Christophe ( Smithsonian, octobre 1987). En 1804, Haïti avait définitivement déclaré son indépendance. Son histoire a depuis été orageuse. Mais depuis le règne de Toussaint, il n'y aura plus jamais d'esclavage en Haïti.
