À la fin de novembre 1927, un vieil homme grec était assis dans son hôtel à Paris et s'occupait d'un feu. Chaque fois qu'il scintillait et menaçait de mourir, il tendit la main et jeta un autre paquet de papiers ou un livre relié en cuir dans la grille. Pendant deux jours, le vieil homme alimenta les flammes, créant à un moment un incendie tellement violent que ses serviteurs craignaient qu'il ne brûle toute la maison. À la fin de ses jours, un tas de documents confidentiels, y compris des journaux intimes de 58 années consignant tous les détails d'une carrière des plus scandaleuses, avaient été transformés en cendres. Ainsi, la silhouette obscure que la presse a surnommée «l'homme mystérieux de l'Europe» a assuré que sa longue vie resterait, pour la plupart, une énigme impénétrable.
Peu d'hommes ont acquis une réputation aussi scandaleuse que Basile Zaharoff, alias le comte Zacharoff, alias prince Zacharias Basileus Zacharoff, surnommé «Zedzed». Né à Anatolie, qui faisait alors partie de l'empire ottoman, Zaharoff était peut-être en 1849. bordel tout, bigame et pyromane, bienfaiteur des grandes universités et intime de la royauté qui a atteint son apogée en tant que trafiquant d'armes international - un "marchand de la mort" comme le préféraient ses nombreux ennemis.
Zacharias Basileus Zacharoff, plus connu sous le nom de Sir Basil Zaharoff: pyromane, bigame et proxénète, marchand d'armes, chevalier honoraire de l'Empire britannique, confident des rois et homme international au mystère complet.
À son apogée, Zaharoff était bien plus qu'un match pour le fameux Aleister Crowley, qualifié de «l'homme le plus méchant du monde». Inventeur du Systeme Zaharoff, une technique de vente moralement banale qui impliquait un seul marchand d'armes sans scrupules vendant aux deux parties dans un conflit qu'il avait contribué à provoquer, il a fait fortune en tant que super-vendeur pour Vickers, le plus grand de toutes les entreprises d’armement privées britanniques, pour lesquelles il a été pendant 30 ans «notre représentant général à l’étranger». Il n’a émis aucune objection à ce qu’il soit surnommé «le roi des armements».
Les hommes des pompiers de Constantinople, une unité de l'armée ottomane bien connue au 19ème siècle pour sa corruption. Dans les années 1860, Zaharoff y était employé comme un pyromane, provoquant des incendies qui pourraient être éteints dans un but lucratif.
La jeunesse de Zaharoff reste enveloppée de mystère et de rumeurs, dont Zedzed lui-même a en grande partie parlé. Il est né dans la ville turque de Mughla, fils d'un importateur grec d'essences de roses, et s'est rapidement révélé être un linguiste étonnant - il sera plus tard décrit comme le maître de dix langues. À un moment donné, on suppose que la famille s'est installée brièvement à Odessa, sur la côte russe de la mer Noire, où elle a russifié son nom. Mais il est remarquable qu'il reste peu de documentation appropriée de cette période ou de toute autre période de la carrière de Zaharoff. Comme le disait l'un des premiers biographes, l'Autrichien Robert Neumann:
Vous demandez son acte de naissance. Hélas! un incendie a détruit les registres de l'église. Vous recherchez un document le concernant dans les archives du Bureau de la guerre de Vienne. Le dossier est là, mais il est vide. le document a disparu… Il achète un château en France et — comment se passe l'histoire du rédacteur en chef de Documents politiques ? ”- Sir Basil Zaharoff achète immédiatement toutes les cartes postales illustrées… qui montrent le château et interdit formellement la prise de nouvelles photographies.”
La plupart des biographes de Zaharoff ont comblé ces lacunes en se livrant à des spéculations colorées, qui doivent presque toutes être écartées. Ce qui peut être dit, c’est que parmi les allégations qui ont survécu à une enquête pour figurer dans le dictionnaire britannique de la biographie nationale, qui figure au mois d’août, figurent la suggestion selon laquelle Zedzed a commencé sa carrière à vanter les intérêts d’une maison de prostitution turque, ainsi que la déclaration selon laquelle il s’était établi par la suite en tant que professionnel. incendiaire travaillant pour la brigade de pompiers de Constantinople, qui a profité d'une activité lucrative pour incendier les demeures des riches afin d'extorquer des récompenses à leurs propriétaires pour avoir sauvé leurs objets de valeur.
La chanteuse italo-américaine Adelina Patti, la plus grande soprano de son époque, a été séduite par l’approbation des voitures-lits de Zaharoff lors de sa visite à St. Louis dans les années 1880. À la retraite dans le sud du Pays de Galles, elle épouse son masseur suédois et passe 40 ans à convertir sa maison dans un château gothique. En écoutant un enregistrement de son propre chant pour la première fois, la diva s'est exclamée: "Ah! Mon Dieu! Maintenant je comprends pourquoi je suis Patti! Oui, quelle voix!"
Au-delà, peu de choses sont connues. Les livres publiés depuis la fin des années 1920 accusent Zaharoff de plus ou moins tous les crimes qui y sont décrits, allant jusqu'au début de la Première Guerre mondiale pour son profit personnel. Soumis en octobre 1874 à un contre-interrogatoire serré devant un tribunal anglais, Zedzed affirma simultanément avoir fait ses études à Rugby - la grande école publique britannique qui servit de cadre à Tom Brown's Schooldays - et avoir habituellement porté un revolver depuis l'âge de 7 ans. vieux. Plus tard, il a été accusé d'avoir vendu des sous-marins piégés à la mort à la Grèce à une époque où il était manifestement en train de faire l'amour avec des héritières aux États-Unis. L’écrivain Osbert Sitwell, qui a laissé l’une des descriptions les plus perspicaces de Zaharoff, le trouve «à la fois méchant et imposant» et décrit
le visage en forme de bec, l’œil cagoulé, le cou ridé… l’impression de puissance physique et la capacité d’attendre…. Il était simplement un super-croupier. Et une fois… je l'ai entendu se présenter à un ami millionnaire avec la phrase surprenante: «Je suis Sir Basil Zaharoff: j'ai seize millions!
Ce qui suit tente de se frayer un chemin dans cette jungle de désinformation. Il est basé uniquement sur ce que j'ai pu glaner au cours de nombreuses années à partir de documents officiels, de journaux contemporains et d'histoires sobres et référencées. Cela reste assez sensationnel.
Nous pouvons être raisonnablement certains que, vers la fin de son adolescence, le jeune Zaharoff a quitté la Turquie pour l’Europe de l’Ouest. Dans ses derniers jours, il parla vaguement d'obtenir une «éducation générale à Londres et à Paris» et le grand historien de Vickers remarqua qu '«on ne peut que deviner sa catholicité». Au début des années 1870, Zaharoff se trouvait en Grande-Bretagne, où en 1872 il a épousé une Emily Burrows, fille d'un constructeur de Bristol. Peu de temps après, le marié a été arrêté en Belgique pour avoir détourné 7 000 £ de marchandises et de valeurs mobilières. Il devint le premier sujet non voulu d'un traité d'extradition récemment signé entre la Belgique et la Grande-Bretagne et d'un procès devant le Old Bailey. Grâce à une offre de compensation prompte, Zedzed a simplement été «mis en demeure» pour avoir détourné «28 caisses de gomme et 109 sacs de galle».
Zaharoff affronte un tribunal anglais en 1874. Illustration tirée du National Police Gazette.
De là, Zaharoff s’est rendu à Chypre, toujours sous la domination turque, où, raconte la DNB, "utilisant divers pseudonymes qu’il a érigées en magasinier et entrepreneur hardi sans scrupules". Selon Stephanos Skouloudis, devenu Premier ministre grec en 1915, Au cours de ces années, Zaharoff fut d'abord embauché comme vendeur d'armes, devenant le représentant des Balkans pour une petite société suédoise dirigée par l'inventeur Thorsten Nordenfelt. Vrai ou pas, Zaharoff est rentré en Grande-Bretagne après le passage de Chypre au contrôle anglais après 1878. En 1883, il semble s'être établi à Galway, en Irlande, où il se présente comme un chef d'accusation, travaille comme agent maritime et reçoit des menaces de mort. pour avoir persuadé des filles de la région d'émigrer à la recherche d'un travail en usine dans le Massachusetts.
Ayant attendu 24 heures pour quitter le pays par ses hôtes en colère, Zaharoff s'est lui-même réfugié aux États-Unis, où il a fait carrière dans les chemins de fer. Il semblerait que c’était le «comte Zacharoff» qui, en Utah en 1884, a prétendu être en possession de «quatre diamants noirs qui ont joué un rôle de premier plan dans la guerre turco-russe» et qui, un an plus tard, a provoqué un petit scandale dans le Missouri en associant avec la célèbre femme Pearl Clifford, «une des plus belles colombes souillées jamais connues à Saint-Louis», alors qu’elle travaillait en tant que chef d’une compagnie de chemin de fer locale. Il était certainement le comte Zacharoff qui - se hâtant de se faire élire au rang de «prince Zacharias Basileus Zacharoff» - maria l'héritière de New York, Jeannie Billings, pour 150 000 $ et ses attentes plus tard, en 1885, et se trouva l'objet d'une chasse policière transatlantique quand un homme d'affaires expatrié de Bristol l'a dénoncé comme bigame.
Omaha Daily Bee résume bien les méthodes de Zaharoff au cours de cette période:
Il conserva une position sociale élevée grâce à des lettres de personnalités de la société qui prétendaient être authentiques et disposait d'une bibliothèque contenant des documents qu'il prétendait lui avoir été écrits par des dignitaires européens. Il a prétendu être un neveu du prince Gortschakoff… et a raconté une histoire remarquable à propos de son bannissement par le tsar. À un moment donné, il a créé une émotion considérable parmi les acteurs de la scène dans lesquels il a déménagé en menaçant de se rendre à l’étranger pour se battre en duel avec un prince prussien qui avait osé insulter sa mère.
Dans un des premiers exemples du Systeme Zaharoff, Nordenfelt a réussi à vendre à la Grèce un de ses sous-marins primitifs à vapeur, puis deux aux archivalmes des Grecs, les Turcs, et enfin un bateau plus moderne aux Russes inquiets. Zedzed était intimement impliqué dans au moins deux des transactions; On voit ici le sous-marin ottoman Abdul Hamid, à la surface de Constantinople en 1887.
Après s'être réinstallé à la suite du scandale Billings, Zedzed retourna en Grèce et dans l'empire ottoman. À la fin des années 1880, il fut certainement impliqué dans la promotion des deux principales inventions de Nordenfelt: une mitrailleuse à plusieurs canons et un sous-marin à vapeur.
Les sous-marins Nordenfelt étaient chers et totalement inutiles - sous l’eau dangereusement instables et si chauds quand ils étaient fermés que les équipages avaient tendance à s’évanouir; Il est tout à l'honneur de Zaharoff que l'entreprise en ait vendu six. La mitrailleuse, en revanche, était une arme viable, bien que moins moderne et moins efficace que son grand rival, le canon automatique à canon unique Maxim. Le sans scrupule Zedzed a également surmonté ces obstacles, intriguant en Italie et en Autriche contre son concurrent supérieur.
L'histoire de la façon dont Zaharoff rencontra Sir Hiram Maxim, un Américain d'origine, et se glissa finalement au service de la société Vickers, fut racontée par HG Wells:
Maxim a exposé son arme à Vienne. Lorsqu'il a tiré son arme sur une cible et en a démontré la puissance, Zaharoff était occupé à expliquer aux observateurs experts qu'il s'agissait d'une démonstration de compétence. que seul Maxim pouvait tirer le fusil; il faudrait des années pour former des hommes à l'utiliser; que ces nouvelles machines étaient délicates et difficiles à fabriquer et ne pouvaient pas être produites en quantité, etc.
Maxim, après avoir tracé les initiales de l'empereur sur une cible, se prépara à recevoir des ordres. Ils n'étaient pas à venir. Il a appris que le Nordenfelt était simple et puissant. Cette arme à feu était un "instrument scientifique" impropre aux mains des soldats. Sa démonstration n'a servi à rien.
Que s'est-il passé? Il s'est rendu compte qu'il était face à un vendeur, un vendeur très formidable. Finalement, il a fusionné avec le vendeur.
Hiram Maxim à l'origine de son invention, la première mitrailleuse entièrement automatique au monde.
Ce n’est qu’alors que, quand Nordenfelt et Maxim se sont associés pour former la société Maxim-Nordenfelt (un groupe absorbé à son tour par Vickers, Sons & Maxim après 1897), ces difficultés disparurent brusquement. La nouvelle société a été récompensée par une grosse commande de pistolets Maxim.
Malgré la destruction de son journal (réputé pour tout dire, et pour lequel un journal français offrait autrefois 5 000 dollars pour une seule page), il est possible d’avoir un autre aperçu de Zaharoff au cours de sa longue carrière de marchand de la mort; il apparaît sporadiquement dans les journaux Vickers, actuellement à la bibliothèque de la Cambridge University, et de plus en plus dans les archives du British Foreign Office. Ces sources nous permettent de retracer la richesse et le statut croissants de Zedzed. Entre 1902 et 1905, il reçut 195 000 £ de commissions, soit 25 millions de dollars aujourd'hui. En 1914, il était actif non seulement à Istanbul et à Athènes, mais également à Saint-Pétersbourg, à Buenos Aires et à Asunción. il possédait plusieurs banques, vivait dans un château français et faisait la romance de la duchesse de Villafranca, une noble espagnole qui allait devenir sa troisième épouse.
La grande prima ballerina assoluta Mathilde Kschessinska a été utilisée par Zaharoff pour aider à remporter des contrats contre une somme considérable en Russie tsariste.
Sans surprise, il est difficile de déterminer exactement ce que Zaharoff a fait pour obtenir les riches commissions en tant que vendeur d’armes qui a financé une telle extravagance, mais les preuves documentaires qui ont subsisté suggèrent que sa valeur principale pour ses employeurs était une compréhension instinctive de quand et à qui. il devrait offrir des pots-de-vin - il a écrit des mémos joyeux qui disaient «faire le nécessaire» et «administrer des doses de Vickers». Les archives du Foreign Office montrent qu'en 1912, Zaharoff avait contribué à faire passer 100 000 roubles à des officiers du ministère de la Marine russe contrats du gouvernement avec un groupe local de construction navale dans lequel Vickers avait un intérêt.
À peu près au même moment, pour des raisons qui restent obscures mais que l’on peut facilement deviner, Vickers a également remporté un contrat de fourniture de mitraillettes légères à l’armée russe, alors que son offre était près de 50% supérieure à celle soumise par un représentant local. bras fonctionne. Il y a des raisons de penser que dans ce dernier cas, le charme et la facilité avec laquelle les femmes de Zaharoff étaient au moins aussi serviables que son argent; L’historien William Fuller suggère qu’il a «utilisé de manière particulièrement efficace son association avec la ballerine Kshinskaia, qui, après avoir perdu sa place de maîtresse, a rejoint le grand-duc Sergei Mikhailovich, inspecteur général de l’artillerie russe». Zaharoff était simplement répéter les méthodes qui lui avaient déjà valu le succès; alors qu’il vivait à Saint-Louis, il avait charmé la diva de l’opéra Adelina Patti pour qu’il approuve ses wagons-lits.
Le Premier ministre britannique David Lloyd George, le "sorcier gallois", a approuvé le titre de chevalier pour le travail des services secrets de Zaharoff pendant la Première Guerre mondiale.
De nombreuses prétentions de Zaharoff sur la richesse et l'influence ont été rejetées comme de simples vanteries au cours de sa vie («Il existe une saveur orientale dans les lieux les plus banals de sa vie» a ricané le Nottingham Evening Post ). Néanmoins, il a clairement évolué dans les cercles les plus élevés. Au début des années 1920, il était copropriétaire de la célèbre station balnéaire de Monte-Carlo, et les journaux de Lord Bertie et du comte de Derby, ambassadeurs britanniques successifs en France, regorgent de références à Zedzed. Les entrées de Bertie pour juin 1917 contiennent un passage qui a souvent été utilisé pour le décrire comme un marchand de la mort à but lucratif - «Zaharoff, écrit l'ambassadeur, est destiné à continuer la guerre jusqu'au bout ». Les entrées de Derby atteignent un niveau record - Contacts de niveau: "Zaharoff est venu me voir aujourd'hui", a-t-il écrit à un ancien Premier ministre, Lord Balfour, en août 1918, "et m'a raconté des conversations qu'il avait eues avec vous, le roi et Lloyd George." Lors de son témoignage, Zedzed était un intermédiaire de confiance, transmettant des messages de George V à Lloyd George et au Premier ministre français Clemenceau. "Je pense que", a ajouté Derby, "il n'y a pas d'homme en qui plus de gens se confient que lui."
Des documents récemment déclassifiés datant de 1917 prouvent que le gouvernement britannique était prêt à tenter sa chance sur Zaharoff pendant la crise de la Première Guerre mondiale. En 1916-1917, il s'impliqua activement dans des négociations clandestines pour entraîner la Grèce dans la guerre du côté des Alliés et pour persuader l'Empire ottoman de se retirer des Allemands. Le point culminant de cet obscur épisode a eu lieu lorsque, muni d'une autorisation de Lloyd George et de 10 millions de £ en or, le trafiquant d'armes âgé de 68 ans s'est rendu en Suisse dans le but d'acheter la Turquie hors de la guerre., établissez ce qui deviendrait l'état d'Israël.
Malheureusement pour Zaharoff, sa réputation le précéda; intercepté à la frontière, il a subi une fouille à nu humiliante et a été laissé debout pendant plus d'une heure à des températures inférieures à zéro par la police des frontières. À la fin, ses intrigues ont été vaines, mais cela ne l'a pas empêché d'écrire au gouvernement britannique pour exiger du «chocolat pour Zedzed», sa référence timide à l'honneur majeur dont il rêvait. Au grand dégoût exprimé de George V, qui était venu le haïr, Lloyd George recommanda à contrecœur une Grand Chevalier, permettant à Zaharoff de se faire appeler «Sir Basil» (contre protocole, puisqu'il était à présent citoyen français). reste de sa vie.
Reste la question de la fortune de Zaharoff, estimée à son lit de mort par des «experts fiscaux», pour un montant de 1, 2 milliard de dollars rien que pour la Grande Guerre. Zedzed a souvent prétendu avoir donné de grosses sommes d'argent - il a créé des chaires à l'Université d'Oxford et à Paris, aurait personnellement financé la guerre de la Grèce contre Smyrne, et était toujours, a rapporté avec enthousiasme la presse américaine, " l'homme le plus riche de toute l'Europe. »Cependant, après sa mort, l'argent semblait fondre, disparaissant tout aussi sûrement que les« tonnes de documents »que les domestiques brûlaient à la hâte dans son château. Le testament de Zaharoff s'élevait à 193 103 £, soit moins de 1 million de dollars à l'époque, ce qui nous laisse nous demander: son argent était-il caché? At-il été dépensé? Ou est-ce que tous ces rapports sur une fortune d'un milliard de dollars n'étaient que le dernier des grands mythes que Zedzed a heureusement laissé circuler?
Sources
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