https://frosthead.com

Rocket Lab a lancé cette sphère scintillante en orbite

Rocket Lab est la dernière entrée dans le domaine des vols spatiaux commerciaux. Elle a explosé en Nouvelle-Zélande ce week-end. Mais avec leur fusée et leur charge utile d’instruments d’imagerie et de télédétection, la société a révélé qu’elle possédait quelques astuces, dont le lancement d’une sculpture scintillante et le test de matériel pour diriger les charges utiles dans différentes orbites.

Le lancement de leur fusée Electron par Rocket Lab, le 21 janvier, a fait de la Nouvelle-Zélande le onzième pays à livrer une charge utile en orbite, écrit David Szondy pour New Atlas . C'était également le premier lancement commercial de l'hémisphère sud, faisant de Rocket Lab la dernière plateforme non gouvernementale pour la mise en orbite de charges utiles.

La fusée Electron est plus petite que la célèbre Falcon 9 de SpaceX et, comme le rapporte Loren Grush pour The Verge, a organisé un trio de petits satellites: le satellite Dove d'imagerie terrestre de Planet Lab et deux satellites de météorologie et de suivi des navires pour Spire. Mais comme l'a annoncé Grush hier, après le lancement, la société a révélé que la fusée portait également une sculpture d'art appelée «l'étoile de l'humanité». Cette sphère en fibre de carbone à facettes tourne rapidement dans l'espace, réfléchissant la lumière du soleil si brillamment que les habitants de la Terre seront capable de repérer l'orbe à l'œil nu.

"Peu importe où vous vous trouvez dans le monde, riches ou pauvres, en conflit ou en paix, tout le monde pourra voir la brillante étoile Humanity Star en orbite autour de la Terre dans le ciel nocturne", écrit le fondateur de la société, Peter Beck, sur le projet site Internet. "Mon espoir est que tous ceux qui regardent l'Humanité se tournent vers l'étendue de l'univers, se sentent connectés à notre place et pensent un peu différemment à propos de leur vie, de leurs actions et de ce qui est important." Le site Web Humanity Star fournit également des cartes pour aider les personnes intéressées à localiser l’étoile dans le ciel nocturne alors qu’elle tourne autour de notre planète. Bien que certains se plaignent de ce que la sculpture est encore plus indésirable dans l’espace, c’est sur une orbite en décomposition qui ne durera que neuf mois avant de se consumer dans l’atmosphère terrestre.

Nick Perry rapporte pour Associated Press que Beck s'oppose à la comparaison d'une sculpture à une boule disco. Il concède cette similitude en déclarant «honnêtement, c'est une boule à facettes géante». C'est également le test parfait pour déterminer sa part de marché petites charges utiles en orbite proche de la Terre.

"L'Electron est en réalité un système de lancement en boutique", écrit sur Facebook l'auteur de science-fiction Andy Weir. Bien qu'une société comme SpaceX soit plus rentable que ce que Rocket Lab a prévu de créer à l'avenir, la société néo-zélandaise sera en mesure de proposer des lancements individuels où les clients ont le contrôle complet des paramètres de lancement au lieu de se déplacer en orbite avec une charge utile primaire quand et où la fusée ira. Rocket Lab prévoit de livrer principalement des charges utiles sur des orbites synchrones avec le Soleil, ce qui signifie que le satellite passera chaque jour sur les mêmes parties de la Terre. Cette cohérence peut être un avantage pour les satellites d'imagerie, note Calla Cofield sur Space.com, en fournissant un éclairage similaire pour chacune des images prises par le vaisseau.

La société a également récemment révélé avoir testé une fonctionnalité permettant à la fusée de placer avec précision des charges utiles sur les orbites exactement souhaitées, notamment des tests de kick pour aider à circulaire les orbites de charge utile et de multiples brûlures afin que la fusée Electron puisse fournir des charges utiles sur plusieurs orbites. Ces fonctionnalités renforceront le ciment de Rocket Labs en tant que société pour le lancement personnalisé de petites charges utiles.

«SpaceX est comme une entreprise de déménagement et Rocket Lab, c'est comme FedEx», écrit Weir. «Cela coûterait cher à FedEx toutes vos affaires à travers le pays. Et il serait stupide de faire appel à une entreprise de déménagement pour transporter un seul livre d'un bout à l'autre du pays. Le marché a besoin des deux.

Ce n'était que le deuxième vol d'essai de Rocket Lab, dont le premier vol d'essai en mai avait échoué lorsque les systèmes de communication au sol avaient brièvement perdu contact avec la fusée, écrit Grush. Après plusieurs retards au cours de la période d'essai initiale en décembre, la fusée a atteint l'orbite et a déployé ses charges utiles avec succès lors du deuxième vol d'essai dimanche.

La société a éclaté de rire et de mémos quand, au cours du compte à rebours final, un contrôleur a reconnu sa frustration devant les retards des tests en admettant: «Je ne veux plus jamais attendre» lorsqu'il lui a été demandé s'il souhaitait un point de contrôle final avant son lancement. Cela suscite également l’amusement avec ses noms de fusée. La fusée de l'échec du lancement en mai portait le nom de "It's a Test", tandis que celle de l'essai réussi de ce mois-ci portait le nom de "Still Testing".

Comme le signale Grush, on ne sait pas encore quand le prochain vol aura lieu ni combien de vols de test seront effectués par Rocket Lab. Mais l’Étoile de l’humanité tournera autour de la Terre pendant la majeure partie de l’année, une source d’inspiration scintillante pour se rendre à l’extérieur une nuit sombre et lever les yeux.

Rocket Lab a lancé cette sphère scintillante en orbite