Les mannequins d’essais de collision sont un élément essentiel des tests de sécurité des voitures depuis près de 50 ans. Même s’ils sont devenus un peu une icône culturelle et qu’ils sont facilement reconnaissables, vous ne savez peut-être pas comment ils sont nés.
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Samuel W. Alderson, né le 21 octobre 1914, aurait développé le premier mannequin pour essais de collision. Aujourd’hui, ces «substituts humains qui souffrent depuis longtemps, curieusement beaux» sont tous des descendants directs de son dessein original, écrit Margalit Fox pour The New York Time s.
Avant les mannequins des crash-tests, écrit APS News, les fonctionnalités de sécurité ont été testées sur des cadavres, des volontaires vivants et des animaux vivants. «Bien que controversés, ces tests ont fourni les modèles anatomiques nécessaires à la conception des premiers mannequins d’essais de collision et ont également conduit à des modifications de la conception de véhicules qui ont permis de sauver des milliers de vies», écrit APS News.
Mais il y avait des problèmes avec l'utilisation de tels sujets. Chaque humain vivant (et chaque cadavre) était différent du suivant, ce qui rendait difficile le test reproductible. Un mannequin de test «pourrait être fabriqué en série, testé et re-testé», écrit APS News.
C'est là qu'Alderson est entré en jeu. Le technologue, qui avait précédemment travaillé pour IBM sur un projet de développement d'un bras prothétique alimenté par un moteur minuscule, a laissé le fabricant d'ordinateurs créer sa propre entreprise. Au début des années 50, il remporte un contrat portant sur la mise au point d'un mannequin ressemblant à un humain permettant de tester les sièges éjectables des avions à réaction. Les sièges éjectables, qui ont été développés avec des jets extra rapides, sont notoirement difficiles pour la colonne vertébrale. Le mannequin était «assez primitif, sans structure pelvienne et avec une faible articulation de la colonne vertébrale», écrit Fox, mais il a attiré l'attention de l'industrie automobile.
Dans les années 1960, l’industrie automobile considérait ces mannequins comme des remplaçants potentiels pour leur mélange d’êtres vivants et d’êtres morts qui testaient des voitures. Alderson a commencé à fabriquer le premier mannequin pour essais de collision spécialement conçu pour être utilisé dans les automobiles, en 1968. «Il comportait une cage thoracique en acier, des articulations articulées et une colonne vertébrale flexible», écrit Randy Alfred pour Wired . C'était la taille et la forme d'un homme moyen.
Le mannequin a connu quelques changements depuis: au début des années 1970, les ingénieurs de General Motors ont mis au point une conception appelée Hybrid I, qui utilise le mannequin original d’Alderson; ses successeurs sont toujours utilisés de nos jours. Parce que tous les passagers de la voiture ne sont pas un homme américain de taille moyenne dans les années 1960, il existe désormais toute une famille de mannequins pour tests de sécurité, même un chien pour tests de sécurité. En 2014, un mannequin inspiré d'une personne obèse a également été mis sur le marché.
L’informatique a beaucoup progressé depuis le temps qu’Alderson travaillait chez IBM, ce qui signifie que les tests de sécurité des voitures ont dépassé le stade des mannequins pour passer au domaine numérique. "Un mannequin est une version assez simplifiée d'un être humain", a déclaré Jingwen Hu, chercheur dans le domaine des transports, à Jack Stewart à la BBC. Un modèle humain numérique «peut simuler les os, les tissus et les organes internes de tout le corps». Il peut également permettre de tester plusieurs types de personnes.
Mais même s’ils sont relativement simples, les mannequins jouent toujours un rôle essentiel dans les tests de sécurité des voitures. Et nous devons une grande partie de leur conception à Samuel Alderson.
