Ce n’était pas le choix de York de se joindre à l’expédition.
Là encore, York n’a pas eu son mot à dire. Bien qu'il ait grandi côte à côte avec William Clark - futur chef de la première expédition connue à voyager sur la terre ferme de la côte est à l'océan Pacifique - les deux n'étaient pas égaux. Clark était le fils blanc d'un éminent agriculteur du sud et York, un ouvrier noir et esclave.
Lorsque Meriwether Lewis invita Clark, son ami dans l'armée, soldat accompli et passionné de plein air, à l'accompagner lors d'un voyage à travers le tout nouveau territoire acquis par la Louisiane, en 1803, les deux hommes se mirent longuement au courant des hommes qui les accompagneraient. Corps de découverte. Ils ont sélectionné des soldats qui avaient fait preuve de courage au combat. Ils ont choisi des interprètes et des rameurs français qui connaissaient le pays mieux qu’eux. Et ils ont choisi York, le «serviteur du corps» de 6 pieds et 200 livres de Clark.
Selon In Search of York, de l'auteur Robert B. Betts , York serait né en esclavage, fils de «Old York» et de Rose, deux ouvriers esclaves appartenant au père de Clark, John.
Au cours de ce voyage de 28 mois, Clark a connu un bouleversement dramatique. En Occident, Clark trouva une version de la servitude très différente de celle dans laquelle il était né. Comme détaillé dans les journaux de Lewis et Clark, au cours des deux années de l'expédition Corps of Discovery, York a manipulé des armes à feu, tué du gibier et aidé à naviguer dans les sentiers et les voies navigables. Au début de décembre 1804, York était l'un des 15 hommes engagés dans une chasse au bison dangereuse pour reconstituer leurs stocks. «Plusieurs hommes sont revenus avec un peu de gelée», écrit Clark dans son journal. «Les pieds des serviteurs ont également été givrés…». Les Amérindiens qu'ils ont rencontrés auraient été stupéfaits par la comparution de York et il a ensuite été autorisé à voter lors de décisions importantes. Mais quand les hommes revinrent à l'Est, légendes et héros, York, dont les contributions à l'expédition rivalisèrent avec celles de ses camarades, retourna à une vie d'esclavage.
Lorsque l'expédition quitta Saint-Louis pour la première fois le 14 mai 1804, tous ses membres - tous de race blanche et dont beaucoup avaient grandi dans le sud du pays, avaient hâte de compter un Afro-Américain à leurs côtés. Et ils n'ont pas hésité à partager leurs opinions. À peine un mois après le début de leur périple, l'un des invités a jeté du sable sur York, ce qui, selon le journal de Clark, lui a valu de «presque perdre un œil».
Mais York était l'un d'entre eux à présent, et à tous égards, son rôle dans le Corps of Discovery était égal à celui des hommes blancs de l'expédition. De retour dans le Kentucky, où se trouvait la propriété Clark, il lui était interdit, comme tous les individus réduits en esclavage, d'utiliser des armes à feu. Mais au cours de leur voyage, York portait un fusil et réussissait régulièrement à abattre des buffles, des cerfs, des oies et des bernaches pour nourrir le groupe. Clark choisissait souvent York comme l'un des hommes qui l'accompagnaient lors de ses missions de dépistage et, lorsque le gibier était devenu rare plus tard, York fut envoyé avec un seul autre homme pour échanger de la nourriture avec le Nez Perce, dont l'hospitalité était cruciale pour le le succès de l'expédition. Selon le journal de Clark, quand les hommes ont décidé où passer l'hiver 1805, le bulletin de vote de York était considéré comme égal aux autres.
Une combinaison de crainte et de curiosité à propos de York a peut-être donné à Lewis et Clark un coup de pouce dans leurs interactions avec les Amérindiens de l’Ouest. Comme l'explique l'historien Thomas P. Slaughter dans l' exploration de Lewis et Clark, «Pour le Nez Perce, tous les hommes de l'expédition étaient remarquables, mais York était le plus extraterrestre de tous». Une poignée d'hommes blancs, principalement des premiers trappeurs et marins russes - avait traversé le Territoire du Nord-Ouest du Pacifique au début du 19e siècle, mais apparemment jamais un homme noir. Ne croyant pas que la couleur de sa peau était réelle, ils ont essayé de «frotter le noir avec du sable grossier», ne s'arrêtant que lorsque le sang a commencé à couler de la tache crue.
Clark encouragea les Nez Perce rencontrés à examiner de près York et mentionna dans son journal l'incitant à «se produire» tour à tour comme un monstre effrayant ou comme un bouffon dansant inoffensif. Il n'est pas question de montrer l'un des autres hommes du Corps of Discovery comme un objet de curiosité.
Selon Slaughter, cette exposition de York a laissé une impression durable. Les Nez Perce ont une tradition orale qui consiste à essayer de laver la couleur de la peau de York jusque dans le XXe siècle: «Ils l'ont appelé« le fils de Raven »pour sa couleur et le« mystère »qu'il incarnait.» Dans une légende de Nez Perce rapportée dans 1966, les membres de la tribu voulaient massacrer le parti quand il sortait des montagnes Bitterroot mais craignaient les représailles de «l'homme noir». Lorsque l'expédition avait besoin de chevaux pour traverser les Rocheuses, les Shoshones refusèrent de troquer avec Lewis avant qu'il ne l'ait promis. eux un aperçu de «l'extraordinaire» York.
Malgré ses contributions au Corps of Discovery, Clark refusa de libérer York de son esclavage à son retour dans l'Est. Il n'était pas rare qu'un maître parle d'un geste de gratitude envers un ouvrier esclave. Clark lui-même avait libéré un homme du nom de Ben en 1802 «en considération des services déjà rendus». Mais pendant son séjour à Saint-Louis et à plus tard, lorsque la famille Clark s'est rendue à Washington, DC, York a été contrainte de rester aux côtés de Clark.
Trois ans après leur retour de l’Ouest, vers la fin de l’été ou au début de l’automne 1809, la «faute» de York a entraîné une brouille avec Clark. Il a démis York de son poste «privilégié» de serviteur du corps et l'a engagé pour au moins un an chez un propriétaire d'une ferme de Louisville, dans le Kentucky, du nom de Young. York avait une femme à Louisville, avec laquelle il s'était marié avant de partir pour l'expédition, et il existe des éléments de preuve indiquant qu'il avait demandé à être ramené au Kentucky par la maison de Clark, dans le Missouri. La décision de Clark de le renvoyer, cependant, n'était pas destinée à honorer les appels de York - Young, son propriétaire temporaire, était notoirement accusé d'avoir maltraité physiquement ses ouvriers esclaves.
C'est à l'époque de York à Louisville que son histoire devient inégale. Clark ne le mentionne plus par écrit. En fait, ce n'est que 20 ans plus tard, en 1832, que Clark parla publiquement de York. Au cours d'une visite de Washington Irving (de la légende de la légende de Sleepy Hollow ), Clark a révélé qu'il avait libéré un certain nombre de ses esclaves, y compris York, qui, a-t-il déclaré, a commencé une entreprise de wagonner. Clark, dont le récit trahit un préjugé évident, affirma que la liberté était la chute de York:
«Il ne pouvait pas se lever suffisamment tôt le matin - ses chevaux étaient mal tenus - deux sont morts - les autres sont devenus pauvres. Il les a vendus, a été trompé - est entré en service - a été malade. Merde cette liberté, a déclaré York, je n'ai jamais eu de jour heureux depuis que je l'ai eue. Il a décidé de retourner chez son ancien maître - parti pour Saint-Louis, mais a été pris avec le choléra au Tennessee et est décédé. "
L'histoire de Clark concernant York est peut-être la preuve la plus officielle de son destin, mais ce n'est pas la fin de sa légende. Des histoires le placent partageant des récits de ses voyages dans les tavernes de Saint-Louis.
Zenas Leonard, un trappeur qui s'est rendu dans les Rocheuses en 1832, s'est rappelé avoir rencontré un vieil homme noir vivant parmi les Crow, dans le Wyoming, qui affirmait être venu pour la première fois sur le territoire avec Lewis et Clark.
Selon le livre de Betts, où que York se soit retrouvé, il est raisonnablement certain qu'il aurait été mutilé entre 1811 et 1815 .
En tant qu'homme libre, York a glissé dans l'anonymat, luttant pour sa survie dans un système destiné à maintenir la répression des Afro-Américains. Mais en tant que travailleur esclave asservi par son maître, York vit le continent américain - et en laissa davantage un héritage, même écrit sans son consentement - que la plupart des hommes de son époque ne le feraient jamais.
