Il y a deux cents ans, les rues de Lower Manhattan étaient bordées de «caves à huîtres», des établissements rudimentaires qui colportaient des huîtres à volonté pour six cents. À cette époque, le sol du port de New York était recouvert de récifs d'huîtres, faisant du bivalve un en-cas bon marché et copieux pour les classes défavorisées de la ville en croissance rapide.
Flash forward au début du 21ème siècle, la pollution et la surexploitation ont pratiquement tué les huîtres de New York. Puis, en 2012, l'ouragan Sandy frappe. L'onde de tempête a inondé le bas Manhattan, submergeant les rues autrefois habitées des caves à huîtres, causant des dommages de 65 milliards de dollars.
Mais si les eaux entourant Manhattan avaient toujours été recouvertes d'huîtres, les dégâts n'auraient peut-être pas été aussi importants. Et si nous les rapportons, les experts estiment que nous pourrions mieux protéger nos côtes des futures tempêtes, qui risquent d’être encore plus graves en raison du changement climatique. Ces experts appellent à la reconstruction des récifs d'huîtres dans les zones côtières du pays. Et les gens - propriétaires privés, entreprises, forces armées - écoutent.
«Les récifs d'huîtres protègent naturellement les rives de l'érosion des vagues», explique Antonio Rodriguez, professeur à l'Institut des sciences de la mer de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. «Avant leur énorme déclin en abondance - nous avons perdu environ 80% de l'habitat des récifs d'huîtres au cours des 100 dernières années - ils étaient beaucoup plus répandus le long des rives estuariennes."
Pendant une tempête, les récifs ou les bancs d'huîtres sous-marins - de denses colonies d'huîtres vivantes et mortes - agissent comme un brise-lames naturel, absorbant l'énergie des vagues avant qu'elle ne frappe le rivage. Ces récifs peuvent être créés artificiellement en déversant un substrat dur, souvent de vieilles coquilles d'huîtres ou des morceaux de roche ou de béton concassé, sur le fond marin et en les «ensemencant» de larves d'huîtres. Les larves s'attachent aux coquillages ou aux rochers et commencent à se développer.
Les récifs d'huîtres artificiels sont déjà couramment utilisés pour réduire la pollution de l'eau grâce aux capacités de filtrage naturelles des huîtres. Ils sont également souvent utilisés pour augmenter la vie marine, car de nombreuses espèces, y compris les poissons d'importance commerciale, dépendent des récifs d'huîtres à un moment donné de leur cycle de vie.
«Une infrastructure côtière typique, telle qu'une tête en vrac, protège le littoral contigu qu’elle est censée protéger, mais elle n’apporte aucun avantage écologique supplémentaire», déclare Bryan DeAngelis, coordinateur du programme The Nature Conservancy, qui participe à plusieurs projets de restauration des récifs d'huîtres. «Bien que les récifs d'huîtres ou les approches hybrides [telles que les structures de barres d'armature ensemencées d'huîtres] puissent servir les mêmes objectifs de protection, ils offrent également des avantages écologiques énormes, tels que l'amélioration de la qualité de l'eau par la filtration des huîtres, la réduction de l'azote en excès ou la fourniture d'un habitat essentiel soutenant la production. de nouveaux poissons et crabes. En outre, les solutions naturelles ou hybrides peuvent entraîner des coûts de mise en œuvre ou de maintenance réduits, ce qui en fait un potentiel gagnant-gagnant dans le temps. "
Une série de projets récents mise sur cela. Naval Weapons Station Earle, une base de la marine située dans la baie de Sandy Hook, dans le New Jersey, fournit des munitions aux navires de guerre à partir de son embarcadère de près de 5 km de long. Il a subi 50 millions de dollars de dégâts lors de l'ouragan Sandy. La station a récemment collaboré avec un groupe environnemental pour planter un récif d'huîtres long d'un kilomètre et demi au large de sa jetée.
«Ici, à Sandy Hook Bay, au cours des cent dernières années environ, la plupart des [récifs] dans les voies navigables ont disparu ou ont été détruits à cause de la pêche», explique Bill Addison, responsable des affaires publiques à la Station d'armes navale Earle «Nous n’avons donc pas ces protections naturelles dans l’eau. L’installation de cette structure nous a vraiment donné l’opportunité de disposer d’une structure durcie pour absorber une partie de cette énergie. ”
La base aérienne d'Eglin en Floride possède un récif similaire, tout comme la station navale Norfolk en Virginie et le musée naval et maritime Patriots Point à Charleston Harbor.
Les municipalités locales étudient également la protection des récifs. En Louisiane, les autorités tentent de protéger leurs côtes exposées aux inondations, et prévoient de dépenser plus de 72 millions de dollars pour construire 18 km de récif. Un certain nombre de communautés dans d'autres régions du pays tentent des projets similaires à grande et petite échelle.
En décembre, le représentant du New Jersey, Frank Pallone Jr., a présenté le Living Shorelines Act, qui donnerait aux collectivités côtières le droit de bénéficier de subventions fédérales d’un montant de 100 millions de dollars pour financer des mesures de protection du littoral, notamment des récifs d’huîtres.
Les projets de restauration des huîtres ont fait l’objet d’une opposition politique dans le passé. Dans la baie de Raritan, dans le New Jersey, le groupe environnemental NY / NJ Baykeeper a été contraint de s’emparer d’un récif vieux de près de 10 ans, craignant que des braconniers vendant des huîtres, impropres à la consommation humaine en raison de la pollution de l’eau, la chaîne alimentaire. Ils se sont ensuite approchés de la base navale d’armes de Earle pour voir s’ils pouvaient construire un récif dans leurs eaux patrouillées, ce qui a permis la création de ce récif.
«Nous avons besoin du soutien du gouvernement pour rationaliser le processus d’obtention de permis», a déclaré Rodriguez. «Il est plus facile d'obtenir la permission d'installer une cloison ou un enrochement qu'un récif d'huîtres intertidal et cela doit changer. En outre, il est nécessaire de sensibiliser davantage le public et de sensibiliser davantage le public aux avantages de l'utilisation des récifs d'huîtres pour protéger le rivage de l'érosion. "
Mais les environnementalistes ne sont pas découragés, et plusieurs projets de grande envergure sont en préparation. À New York, le projet Billion Oyster vise à réintroduire une centaine d'acres de récifs et un milliard d'huîtres dans le port de New York d'ici 2035, dans l'espoir de réduire les dégâts causés par les tempêtes, d'assainir les eaux et de créer des habitats pour la vie marine. Ils travaillent avec les restaurants pour trouver des coquilles d'huîtres à utiliser comme substrat et invitent les écoliers locaux à agir en tant que citoyens citoyens en surveillant les huîtres.
Des recherches menées par l'Université du Massachusetts à Amherst suggèrent que le retour de ces récifs pourrait effectivement contribuer à réduire les coûts de la prochaine grande tempête. En utilisant des modèles informatiques et des échantillons de sédiments autour du port de New York, les chercheurs ont pu déterminer que l'énergie des vagues dans la région était maintenant 200% plus élevée qu'elle ne l'était avant que les Européens ne commencent à récolter les huîtres du port dans les années 1600.
