Lorsque Galilée regarda Jupiter avec son télescope pour la première fois en 1610, il fut choqué de constater que la planète n'était pas seule - elle était orbite par quatre lunes, un fait qui bouleversa les théories actuelles de l'astronomie. Imaginez à quel point il serait surpris aujourd'hui de savoir que la plus grande planète du système solaire compte désormais 79 satellites.
Ian Sample du Guardian rapporte la découverte de 12 nouvelles lunes en orbite autour de la géante gazière, dont un étrange ballon volant dans la mauvaise direction.
Les nouvelles lunes, rapportées dans la circulaire électronique du Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale, ont été découvertes par une équipe d'astronomes américains en mars 2017 alors qu'ils cherchaient le ciel à la recherche des signes de la planète 9, une neuvième planète en orbite autour du soleil, bien au-delà de Neptune. Selon Kenneth Chang du New York Times, Jupiter devait passer par leur zone de recherche. L’astronome Scott S. Sheppard de la Carenegie Institution for Science et son équipe ont donc estimé que la géante gazière méritait un coup d’œil rapide, entraînant le télescope Magellan au Observatoire Las Campanas au Chili sur la région. Ils ont découvert 12 nouvelles lunes en orbite autour de la planète.
Selon un communiqué de presse, la confirmation des nouveaux corps célestes a pris un certain temps. «Il faut plusieurs observations pour confirmer qu'un objet tourne autour de Jupiter», explique Gareth Williams du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian et directeur du Centre de la planète mineure de l'Union internationale des astronomes, qui a calculé les orbites des nouvelles lunes. "Donc, tout le processus a pris un an."
Les nouvelles lunes sont petites, rapporte Ben Guarino du Washington Post, dont le diamètre est de moins de trois kilomètres, soit une fraction de la taille des quatre lunes galiléennes de Jupiter, dont l'une est plus grande que la planète Mercure. Neuf des nouvelles lunes sont regroupées dans l'essaim extérieur des lunes de Jupiter et ont une orbite rétrograde longue d'environ deux ans, ce qui signifie qu'elles vont dans le sens inverse de la rotation de la planète. On pense que ces lunes sont les restes de plus grandes roches spatiales qui se sont brisées lors de collisions avec des astéroïdes, des comètes ou d'autres lunes. Deux autres lunes orbitent beaucoup plus près de Jupiter dans un groupe de lunes progrades internes, qui gravitent dans la même direction que la rotation de Jupiter, prenant environ une année terrestre pour se mettre en orbite. On pense également que ces lunes sont les restes d’une plus grande lune qui a été brisée.
La douzième lune a déjà mérité un nom, bien qu’elle n’ait qu’un diamètre de deux tiers de mille. En effet, Valetudo, nommé en l'honneur de la déesse romaine de la santé et de l'hygiène, est une véritable bêtise. Bien qu’elle ait une orbite prograde, elle vit au sein d’un groupe de lunes rétrogrades, ce qui signifie qu’elle se décale de temps en temps sur leur orbite. «Valetudo, c'est comme conduire sur l'autoroute du mauvais côté de la route», a déclaré Sheppard à Sample. «Il progresse alors que tous les autres objets situés à une distance similaire de Jupiter se déplacent de manière rétrograde. Il est donc probable que des collisions frontales ", bien que relativement rares, se produisent tous les milliards d'années environ. Si Valetudo se heurte à l'un de ses voisins, l'impact sera toutefois suffisamment important pour être détecté sur Terre.
Les autres lunes n'ont pas encore de noms. Sheppard a déclaré à Chang que l'équipe pourrait inviter le public à faire des suggestions, bien qu'il ait déjà opposé son veto à «Planet McPlanetFace».
Sheppard dit qu'il y a probablement plus de morceaux de roche laissés par les collisions autour de Jupiter, dont certains pourraient être des lunes. Ce qui ouvre toute une boîte de conserve astronomique, car il n’existe pas de définition claire de ce qui constitue une lune. Certains font valoir que, techniquement, chaque poussière de la planète (qui a également une définition controversée) peut être considérée comme une lune. D'autres suggèrent que nous devrions proposer des critères pour ce qui est qualifié de lune. Williams dit à Chang que c'est un débat que nous pouvons attendre pendant un moment. "Nous sommes loin d'être en mesure d'imager des particules de l'anneau individuelles, sans parler du nombre d'observations suffisant pour la détermination de l'orbite, même à partir d'un vaisseau spatial", a déclaré Williams. «Je pense que c'est une question pour une génération future. Actuellement, c'est trop hypothétique. "
Alors que les nouvelles lunes sont importantes simplement pour nous aider à cartographier notre système solaire, Guarino indique qu'elles pourraient également avoir une valeur scientifique plus profonde. La gravité de nos plus grandes planètes - Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus - a balayé la plupart des petits morceaux de roche et de débris laissés par la formation de notre système solaire. Mais ces nouvelles lunes peuvent être des morceaux de ce système solaire pré-planétaire, suspendu dans l'orbite de Jupiter, et pourraient nous dire de quoi sont composées les planètes que nous connaissons aujourd'hui.
