En tant que directeur du Muséum national d'histoire naturelle, il n'est pas étonnant que Kirk Johnson pense que les gens devraient utiliser les collections de son musée. Ce qui est étonnant, c’est le groupe de personnes auquel Johnson s’adresse: des chercheurs en maladies infectieuses.
Dans un éditorial publié récemment pour les Actes de la National Academy of Sciences, Johnson et ses co-auteurs, Diane DiEulis du département américain de la Santé et des Services sociaux, Stephen S. Morse de la School of Public Health de l'Université Columbia et David Schindel, également du Natural History Museum, a écrit que les chercheurs et les responsables de la santé publique doivent commencer à accorder une plus grande attention aux vastes ressources disponibles en matière de collections dans les instituts de recherche et les musées, ainsi que financer ces spécimens historiques de grande valeur.
Les collections des musées peuvent aider les responsables de la santé publique à identifier de nouvelles maladies, à connaître leurs origines et à déterminer le meilleur moyen de les enrayer.
Même les collections qui semblent au premier abord sans importance pour la recherche médicale, y compris des souris mortes depuis des dizaines d'années, peuvent s'avérer utiles.
En 1993, une nouvelle maladie mystérieuse est apparue et a commencé à tuer des habitants du sud-ouest américain. Le taux de mortalité avoisinait initialement les 70%, les médecins ayant du mal à comprendre ce qui serait finalement identifié comme un hantavirus, groupe de virus connus pour être associés aux rongeurs.
Personne ne savait s'il s'agissait d'un virus exotique récemment introduit dans la région ou s'il s'agissait d'un virus déjà présent. Pour le savoir, les chercheurs se sont tournés vers les rongeurs congelés au Museum of Southwest Biology de l'Université du Nouveau-Mexique, ainsi qu'au musée de la Texas Tech University. Les deux institutions avaient collecté les animaux dans le cadre de programmes de biologie sur le terrain: 740 souris congelées ont été testées depuis 1979. Il s'est avéré que la souche dangereuse de l'hantavirus était endémique depuis le début.
En combinant ces données à l'analyse du génome des hantavirus, les chercheurs ont conclu que ceux-ci suivaient des rongeurs en Amérique du Nord depuis au moins sept millions d'années. Alors, pourquoi les humains ont-ils soudainement commencé à être infectés?
Le cycle météorologique El Niño avait provoqué des pluies exceptionnellement fortes, ce qui a permis aux rongeurs de disposer de plus de nourriture, ce qui a entraîné une explosion de leur population. La population humaine de la région atteignant également un niveau record, le nombre maximal de rongeurs et le nombre maximal d'humains ont entraîné beaucoup de contacts entre les deux groupes.
L'accès aux collections historiques a rendu cette conclusion possible.
Johnson et ses co-auteurs plaident non seulement pour la restauration des fonds perdus pour la gestion des collections, mais également pour une meilleure communication entre les musées et les chercheurs en maladies. (SI) "Les collections peuvent constituer des raccourcis pour les intervenants en santé publique qui recherchent l'origine et la répartition des agents pathogènes", ont écrit Johnson et ses co-auteurs, "mais uniquement si les collections sont accessibles et bien documentées".
Ces "si" ne sont pas garantis. En mars 2016, la National Science Foundation a annoncé des coupures massives dans le financement des collections en soutien à la recherche biologique, ce qui s'inscrit dans une tendance à la réduction du financement des collections en cours depuis des années.
Sans budget approprié, les collections datant de plusieurs centaines d'années ne peuvent être cataloguées, numérisées ou même physiquement entretenues conformément aux codes de prévention des incendies modernes. Les plus petites institutions courent un risque particulièrement élevé d'être totalement tombées dans l'oubli. Mais même le NMNH a été réduit d'un maximum de 122 conservateurs en 1993 à un minimum actuel de 76.
Le vénérable Field Museum de Chicago n'a plus de conservateur de poissons. Les subventions et les compressions budgétaires gouvernementales ont progressivement obligé les musées à s'éloigner de la recherche et de la gestion des collections, ce qui confère une réelle valeur scientifique à la concentration sur le divertissement.
Cependant, des échantillons biologiques de tous types peuvent éventuellement aider à dépister et à combattre les maladies infectieuses, même lorsqu'ils ont été initialement rassemblés à d'autres fins scientifiques.
Johnson raconte à Smithsonian.com que la maladie à laquelle tout le monde pense est le virus Zika. La plupart des gens ne se rendent pas compte que nous avons la Collection nationale de moustiques, qui a été construite pour quelque chose comme ça. ”
La collection, stockée à Suitland, dans le Maryland, est gérée dans le cadre d'une collaboration entre le Museum of Natural History et l'Institut de recherche Walter Reed Army. Des milliers de moustiques recueillis dans le monde entier sont conservés à des fins de recherche par des scientifiques allant d'entomologistes à virologues cherchant à séquencer du matériel génétique à la recherche de virus menaçants.
«Ils en apprennent beaucoup sur la gamme de moustiques et le virus Zika», déclare Johnson. "Pensez-y, vous ne pourriez pas faire cela si vous n'aviez pas une collection comme celle-là."
«L’un des aspects évidents des collections des musées d’histoire naturelle est que beaucoup de nouvelles maladies sont sylvatiques», déclare William Petri, chef de la division des maladies infectieuses et de la santé internationale de l’Université de Virginie. Les maladies sylvatiques sont celles qui se transmettent principalement entre animaux mais peuvent également toucher les humains. La rage, la peste et Ebola sont tous des exemples.
«Comme la fièvre jaune. Même chose pour le virus Zika », déclare Petri. «Nous savons que Zika a une transmission sylvatique chez les primates de l'Ancien Monde. Il y a probablement d'autres virus qui vont de l'animal à l'homme. Le Muséum national d'histoire naturelle a des tonnes de ces échantillons. Nous pouvons travailler en arrière si nous devons trouver des réservoirs d’animaux pour des virus dont nous ne réalisons même pas qu’ils existent encore. »
«Préserver et archiver la biodiversité est une tâche compliquée», déclare Johnson. «Nous en sommes juste au début. C'est une grande planète et nous trouvons encore de nouveaux organismes ... La population humaine continue de grimper ... Cette population en expansion continuera de faire face à de nouvelles maladies alors que les gens sont obligés de se disperser. Il y aura plus d'interactions homme-faune.
Certains de ces nouveaux organismes attendent déjà dans les collections des musées mais n'ont pas encore été identifiés comme nouvelles espèces. Chaque animal sur Terre comprend non seulement ses propres cellules, mais également les bactéries et les virus qui y survivent. Ces bactéries et virus attendent dans les tiroirs et les congélateurs pour être découverts et étudiés.
Des dizaines de milliers d'institutions possèdent des collections comme celles-ci: musées, hôpitaux, universités, écoles de médecine et de médecine vétérinaire, zoos, jardins botaniques et même des sociétés privées, écrivent Johnson et ses co-auteurs.
«Ce que j'ai utilisé personnellement est. . . les dépôts de virus de personnes qui ont été sauvés au fil des ans », dit Petri. «J'ai utilisé des collections du Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques au Bangladesh. Cela m'a permis de comprendre certaines choses importantes. Nous comprenons maintenant pourquoi le virus de la polio a échoué dans certains pays mal nourris. . . nous avons découvert que les enfants malnutris avaient une réponse immunitaire plus faible au vaccin, car nous avions des archives d'échantillons au Bangladesh.
Perdre des collections existantes signifie perdre des informations pour toujours. Lorsqu'on découvre qu'une nouvelle maladie sylvatique commence à infecter les êtres humains, les nouveaux échantillons ne peuvent indiquer aux chercheurs ce qui s'est passé dans le passé.
«Vous pouvez commencer à collecter dès maintenant en Asie centrale», déclare Johnson, «mais vous n'avez pas l'historique des collections du XIXe siècle. Vous n'avez pas les matériaux historiques là-bas. … L'un des défis est que vous ne pouvez pas simplement commencer, bien que vous puissiez évidemment commencer à collecter de nouveaux matériaux. ”
Johnson et ses co-auteurs plaident non seulement pour la restauration des fonds perdus pour la gestion des collections, mais également pour une meilleure communication entre les musées et les chercheurs en maladies. Les auteurs «proposent une nouvelle entreprise interdisciplinaire qui produira de nouvelles collections d’organismes, de microbes, d’échantillons de tissus et de liquides», normalisée dans toutes les disciplines et dans tous les pays afin que les informations soient accessibles à tous, partout et immédiatement.
«Je suis assis sur la plus grande collection de spécimens d'histoire naturelle au monde», a déclaré Johnson. «Comment puis-je partager cela? Si vous êtes un spécialiste de l'étoile de mer, par exemple, vous savez qui sont les autres spécialistes de l'étoile de mer. Mais nous n'avons pas de système pour le faire avec tout . "
