Le roman le plus aimé et le plus détesté sur la Première Guerre mondiale

Le 5 décembre 1930, un peu plus de 12 ans après la fin de la Première Guerre mondiale, les cinéphiles allemands affluèrent dans le hall Mozart de Berlin pour voir l'un des derniers films hollywoodiens. Mais pendant le film, un groupe de 150 Brownshirts nazis, presque tous trop jeunes pour avoir combattu pendant la Première Guerre mondiale, a été conduit au théâtre par le propagandiste Joseph Goebbels. Crachant une invective antisémite à l'écran, ils ont crié à plusieurs reprises «Judenfilm!» Alors qu'ils jetaient des bombes puantes du balcon, jetaient la poudre à éternuer en l'air et lançaient des souris blanches dans le théâtre. La tournure des événements est quelque peu choquante si l'on considère le film comme étant l'adaptation très attendue du roman de son compatriote Erich Maria Remarque, Le quiétude sur le front occidental, qui avait transpercé la nation plusieurs mois plus tôt.

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Publié pour la première fois en 1928 dans le journal allemand Vossische Zeitung he, le livre fut publié le 31 janvier 1929 et devint instantanément un mastodonte littéraire. En Allemagne, le tirage initial a été épuisé le jour de la sortie. Quelque 20 000 exemplaires ont été retirés des étagères au cours des premières semaines pour atteindre plus d'un million de livres vendus à la fin de l'année. À l’étranger, All Quiet sur le front occidental a également été un grand succès: il s’est vendu à 600 000 exemplaires en Grande-Bretagne et en France et à 200 000 exemplaires en Amérique. Universal Pictures s'est emparé des droits du film pour un montant record de 40 000 $ et le film a été mis en production immédiatement.

Comme le savent la plupart des lycéens américains, All Quiet on the Western Front raconte l'histoire d'une compagnie de soldats allemands volontaires postés derrière les lignes de front au cours des dernières semaines de la Première Guerre mondiale. D'après le temps de Remarque, alors qu'il était fantassin, compte-personne de Paul Baumer, qui rejoint la cause avec un groupe de ses camarades de classe.

C'est un coup de poing fou qui regarde les horreurs de la guerre. Les membres sont perdus, les chevaux sont détruits, les soldats affamés fouinent dans les ordures pour se nourrir, les troupes sont ravagées par le gaz toxique et les bombes d'artillerie, et peu s'en sortent vivants. Baumer lui-même meurt un jour tranquille peu de temps avant la signature de l'armistice. Apolitique en termes de politique et de stratégie, le chef-d'œuvre anti-guerre de Remarque a puisé dans la tristesse mondiale qui a suivi le conflit qui a fait plus de 37 millions de victimes entre 1914 et 1914. L’humanité de All Quiet sur le front occidental a été capturée dans la revue du New York Times comme «un document indiquant que des hommes qui, quelle que soit leur existence, aient été perturbés, pourraient supporter la guerre simplement comme une guerre».

Joseph Goebbels fut ministre de la propagande dans l'Allemagne nazie de 1933 à 1945. (Wikimedia Commons)

Ironiquement, c’est cette humanité même, et cet agnosticisme politique implacable, qui ont amené Goebbels à considérer le film Tout-calme sur le front occidental comme une menace pour l'idéologie nazie. Quelques semaines avant la projection de décembre, le Parti ouvrier national-socialiste allemand avait surpris le pays le jour du scrutin, recueillant 6, 4 millions de voix, soit 18% du total. Ce fut une victoire éclatante pour Adolf Hitler qui donna à son parti 107 sièges au Reichstag et fit des nazis le deuxième plus grand parti politique en Allemagne. Son principal message de campagne, à savoir unir l’Allemagne et la rendre forte à nouveau, a trouvé un écho auprès des électeurs au cœur de la Grande Dépression. Hitler, persuadé que les révolutionnaires juifs et marxistes traîtres du pays étaient à l'origine de la défaite de l'Allemagne au cours de la Grande Guerre, proposa de déchirer le Traité de Versailles et de mettre fin aux réparations de la guerre aux Alliés. Cette théorie du «poignardé dans le dos» était un non-sens historique, mais permettait aux travailleurs allemands de blâmer ailleurs le conflit qui avait coûté la vie à environ 3 millions de personnes, militaires et civils, une vente facile qui minait la République de Weimar.

All Quiet on Western Front a peut-être été le premier best-seller international en fuite, mais son absence totale de propagande pro-allemande et son regard honnête et sombre sur la guerre ont fait de ce livre une cible nazie. Au fur et à mesure que le pouvoir d'Hitler grandissait, le roman de Remarque (qui devait être nominé pour le prix Nobel de la paix en 1931), salué par la critique, devint un substitut de la rage nazie suscitée par le fait que les fantassins allemands étaient découragés et désillusionnés. Hitler a refusé de croire que les soldats teutoniques pourraient être tout sauf une magnifique force de combat, une réécriture historique nationaliste qui s'est installée parmi les citoyens allemands battus.

«L'un des grands héritages de la Première Guerre mondiale est que dès que l'armistice est signé, l'ennemi est la guerre elle-même, pas les Allemands, les Russes ou les Français. Le livre le capture et devient la déclaration anti-guerre définitive de la Grande Guerre », explique le Dr Thomas Doherty, professeur d'études américaines à Brandeis et auteur de Hollywood et Hitler, 1933-1939 . «Le film a le même ton déprimant, le héros n'atteint pas la gloire du champ de bataille. Il meurt dans la célèbre scène en cherchant le papillon. C'est un film extraordinaire, le premier incontournable de l'ère du début du son sans Al Jolson. Malheureusement, la première a été un moment d’animation dans l’histoire du nazisme, reconstituant la mémoire de la Première Guerre mondiale non pas comme un massacre sans signification, comme le dit Remarque, mais comme une entreprise noble et glorieuse de l’Allemagne. "

Des soldats malades et blessés sont soignés dans une église dans une scène du film de 1930 intitulé All Quiet on the Western Front . (© Collection John Springer / Corbis) Les soldats se réfugient dans des tranchées dans une scène de film. (© Collection John Springer / Corbis) Paul Baumer (joué par Lew Ayres) est assisté par d'autres soldats après avoir été blessé. (© Collection John Springer / Corbis)

Le film de 1, 25 million de dollars avait en fait fait ses débuts discrets en Allemagne le 4 décembre sous la forte présence policière. Selon un journaliste de Variety, à ce moment-là, lorsque les lumières se sont allumées, le public était trop agité ou trop ému pour désapprouver ou applaudir. Cependant, Goebbels a bien deviné que le théâtre allait baisser la garde lors de la représentation du 5 décembre. Son attaque de foule surprise allait bien au-delà du domaine des fraternités d'enfance, comme les souris et la poudre à éternuer. Les projecteurs ont été fermés et dans le chaos, des coups brutaux ont été infligés à des cinéphiles soupçonnés d'être juifs. (Également présents: le futur cinéaste nazi et son copain / confident occasionnel de Remarque - Leni Riefenstahl.)

Goebbels, un petit homme avec un pied bot, était inapte à se battre pendant la Première Guerre mondiale et son rejet physique le dévorait. Sa haine de All Quiet sur le front occidental était à la fois une vendetta personnelle et l’une des premières manifestations publiques importantes de la brutalité nazie. L'objectif principal était simplement de créer le chaos, de terroriser les cinéphiles, de rallier un soutien contre le film. «Dans les dix minutes qui ont suivi, le cinéma était devenu une maison de fous», a jubilé Goebbels dans son journal. «La police est impuissante. Les masses aigrisées sont violemment contre les Juifs. "

Goebbels dirigera des hooligans brandissant des flambeaux pendant les prochains jours lorsque d'autres émeutes éclatent. À Vienne, 1 500 policiers ont encerclé le théâtre Apollo et ont résisté à une foule de plusieurs milliers de nazis qui tentaient de perturber le film, mais le vandalisme et la violence ont toujours éclaté dans les rues. D'autres troubles, comme celui du 9 décembre dans le West End de Berlin, ont été plus optimistes. Le New York Times l'a décrit comme «une émeute assez polie, celle qu'on pourrait voir avec sa meilleure fille.» Ce qui est effrayant c'est que cela prouvait que d'autres suivaient l'appel nazi.

Carl Laemmle, président d'Universal Studios, et Erich Maria Remarque, dans un hôtel de Berlin en 1930. (© Collection Hulton-Deutsch / Corbis)

À la fin de la semaine, le Comité suprême des censeurs en Allemagne avait annulé sa décision initiale et avait interdit à All Quiet sur le front occidental, bien qu'Universal Pictures ait déjà révisé le film, assainissant les scènes de guerre de tranchées et supprimant tout dialogue accusant le Kaiser de la guerre. Le fondateur d'Universal, Carl Laemmle, un émigré juif allemand, a été choqué par la réception controversée du film. Il a envoyé un câble aux journaux berlinois, qui était une publicité, affirmant en substance que le film n'était pas anti-allemand et qu'il décrivait une expérience de guerre universelle. (Son argument a été avancé en Pologne, où All Quiet sur le front occidental a été interdit pour cause d'allemand.) Les efforts de Laemmle ont été vains, la tactique d'intimidation nazie a fonctionné. La partie la plus insidieuse des dommages causés a peut-être été que les Brownshirts étaient encouragés à s'en prendre aux personnes qui habitaient là-bas. Comme Doherty le dit avec éloquence dans son livre :

"Que ce soit dans l'étendue d'un grand palais cinématographique ou dans un siège confortable du quartier Bijou, le cinéma était une zone privilégiée de sécurité et de fantaisie - un lieu d'évasion, de rêve, de flotter à l'abri des soucis de le monde au-delà du lobby Art Déco, un monde qui, au cours du premier hiver froid de la Grande Dépression, était de plus en plus difficile à tenir à distance. Raison de plus pour considérer la violence incitée par les nazis comme la profanation d'un espace sacré. "

Pendant tout ce temps, Remarque resta relativement silencieux, une habitude qu’il finirait par regretter. Il avait été recruté par Laemmle pour écrire le scénario et, comme le dit la légende, pour interpréter Baumer, mais aucun ne s'est concrétisé. Dans sa biographie The Last Romantic, l'auteur Hilton Tims dit que Remarque avait été visité par un émissaire nazi avant la première, qui lui avait demandé de confirmer que les éditeurs avaient vendu les droits du film sans son consentement. L'idée était qu'il avait été escroqué par des Juifs, que Goebbels pourrait utiliser comme propagande, en échange d'une protection contre les nazis. Remarque refusé.

Les nazis saluent leur dirigeant à l'Opéra Plaza de Berlin lors d'un incendie de livre le 10 mai 1933, dans lequel quelque 25 000 volumes ont été réduits en cendres. (Archives nationales et administration des archives)

Dans la nuit du 10 mai 1933, quatre mois après l'arrivée au pouvoir des nazis en Allemagne, des nazis firent irruption dans les librairies et les bibliothèques, se précipitant à la lueur d'une torche pour lancer rituellement les livres de plus de 150 auteurs sur des bûchers enflammés de bûches imbibées de gaz. Les étudiants ont hurlé dans la nuit, condamnant chaque écrivain alors que quelque 25 000 livres étaient incinérés. Goebbels l'appellerait «la purification de l'esprit allemand».

Remarque, ni communiste ni juif, était à Berlin le 31 janvier 1933, jour où Hitler fut nommé chancelier. Il a été informé que les nazis lui tiraient dessus et a traversé les ténèbres pour s'échapper. En ce soir de mai, Remarque était installé dans son palais suisse. À la fin de l'année, les nazis se seraient rendus coupables d'un crime: posséder All Quiet sur le front occidental ou leur suite, The Road Back. Toutes les copies privées devaient être remises à la Gestapo.

Remarque finirait sa trilogie avec Trois camarades, l'histoire de trois soldats allemands qui ouvrent un atelier de carrosserie et qui tombent amoureux de la même femme mourante. Comme The Road Back, il s’est bien vendu et a été adapté à un film de milquetoast, bien que ce soit le seul film avec F. Scott Fitzgerald crédité en tant que scénariste. Inquiet pour sa sécurité en Suisse, Remarque se rendit en Amérique en 1939, où il retrouverait l'un de ses nombreux amants, l'actrice qu'il avait rencontré dans le sud de la France, Marlene Dietrich. Bien que marié pour la deuxième fois à la danseuse et actrice Jutta Ilse Zambona, Remarque aurait d'innombrables affaires. Des barmaids et des prostituées à la royauté hollywoodienne comme Greta Garbo, Hedy Lamarr, Luise Rainer et Maureen O'Sullivan (longtemps soupçonnée d'avoir avorté son unique enfant), Remarque avait un appétit sexuel insatiable.

Alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage, Remarque a vécu la grande vie à l’abri des souffrances tragiques de sa famille. Son beau-frère est devenu prisonnier de guerre; La seconde épouse de son père s'est suicidée, mais c'est ce qui est arrivé à sa plus jeune soeur qui a hanté Remarque pour le restant de ses jours. En septembre 1943, Elfriede, couturière de mode installée à Dresde, fut livrée par sa propriétaire et arrêtée par la Gestapo pour «discours défaitiste» et «subversion de la force militaire». Elle fut condamnée à mort à un simulacre de procès propagandiste subversif pour nos ennemis ». Le 12 décembre, Elfriede a été décapitée à la guillotine.

Les procès-verbaux de la sommation du juge au procès ont été détruits lors d'un raid aérien lors de l'incarcération d'Elfriede. Selon Tims, en prononçant cette décision, le juge aurait déclaré: «Nous vous avons condamné à mort parce que nous ne pouvons pas appréhender votre frère. Tu dois souffrir pour ton frère. Remarque dédie son roman de 1952, Spark of Life, à Elfriede, mais dans la dernière version du couteau, il est omis dans la version allemande, un camouflet adressé à ceux qui le considèrent toujours comme un traître.

Quant au livre et au film qui ont commencé sa carrière et mis fin à sa relation avec son pays d'origine, ils ont connu un succès retentissant. On estime que 30 à 40 millions d'exemplaires de All Quiet sur le front occidental ont été vendus depuis sa première publication en 1929, et le film remporterait les Academy Awards de cette année du meilleur réalisateur et de la meilleure production. Il est toujours considéré comme l'un des meilleurs films de guerre jamais réalisés.