Le plan ressemblait à ceci: lachez un sac à dos lilliputien à l’arrière d’un oiseau chanteur sauvage appelé muguet, relâchez l’oiseau pour commencer sa pénible migration aller-retour de 8 000 km, puis revenez un an plus tard exactement au même endroit la vaste forêt canadienne d’attendre le retour de l’oiseau et de récupérer son bagage miniature, qui contient un dispositif de repérage. «À notre grande surprise, nous avons effectivement réussi», déclare Darren Irwin, un ornithologue de l'Université de la Colombie-Britannique. Son équipe, dirigée par la doctorante Kira Delmore, a rassemblé des dizaines de dispositifs dans le cadre d'une nouvelle étude surprenante qui fournit la preuve la plus solide à ce jour que certains gènes régissent les schémas de migration aviaire - et peut également guider les mouvements massifs de créatures de papillons à sauvages. .
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Vivre sur le vent: de l'autre côté de l'hémisphère avec des oiseaux migrateurs
AcheterLa question de savoir si un oiseau migrateur apprend sa trajectoire de vol complexe par les autres membres du troupeau ou, si l’autre aile est restante, si la route est en quelque sorte codée dans ses gènes a toujours été une question ouverte. Soupçonnant ce dernier, Delmore et l'équipe, qui ont publié leurs découvertes dans Current Biology, ont suivi le muguet de Swainson car l'espèce est divisée en deux sous-groupes qui migrent sur des itinéraires très différents: En allant de la Colombie-Britannique vers le sud, un sous-groupe épouse la côte et les têtes de la Californie vers le Mexique, tandis que l’autre se dirige vers l’Alabama en direction de la Colombie. Chaque printemps, les deux rentrent au Canada et, voici la clé, se mêlent parfois.
En triant les données de suivi, les chercheurs ont découvert que la progéniture hybride favorisait une voie de migration située entre celles des deux sous-espèces. Comme les grives hybrides n’auraient pas pu apprendre ce chemin du milieu, il semble que les oiseaux aient été guidés par un mélange d’instructions génétiques héritées des deux parents.
Pour identifier les gènes responsables, les chercheurs ont comparé l'ADN des parents et des hybrides, en se concentrant sur un segment comprenant le «gène de l'horloge», connu pour être lié aux rythmes circadiens et impliqué dans la migration.
La recherche promet de nouvelles informations importantes sur l'évolution. Par exemple, la voie de migration des grives hybrides les emmène sur des terrains où la nourriture peut être plus rare que sur les deux autres routes; si beaucoup finissent par mourir de faim, le sous-groupe hybride pourrait ne jamais décoller (pour ainsi dire), et les deux autres sous-espèces pourraient devenir de plus en plus distinctes jusqu'à ce qu'elles se divisent entièrement en espèces distinctes. Ce serait la preuve d'un phénomène longtemps soupçonné mais rarement observé: des gènes contrôlant le comportement contribuant à l'origine des espèces. Ce processus peut prendre plusieurs années. Mais Irwin pense que les premiers indices sont encodés dans ces petits sacs à dos.
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Cet article est une sélection du numéro d'octobre du magazine Smithsonian
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