Je me sens toujours un peu désolé pour les hadrosaures. On les désigne parfois comme les "vaches du Crétacé", des dinosaures herbivores auxquels il manquait l'armure impressionnante, les pointes et les cornes de leurs proches, les ankylosaurs et les cératopsiens. Cela ne signifie pas pour autant que les hadrosaures étaient totalement sans défense contre les tyrannosaures qui les y faisaient si souvent la proie. Pour les dinosaures, les hadrosaures avaient une vitesse assez rapide, et une nouvelle étude publiée dans la revue en libre accès Palaeontologia Electronica a étudié la manière dont ils auraient pu fuir leurs prédateurs.
Les hadrosaures étaient intéressants car, contrairement à la plupart des dinosaures, ils pouvaient être des animaux «à 2 roues motrices» ou «à 4 roues motrices». Ils étaient à l'aise de marcher sur deux jambes, mais leurs bras et leur posture leur permettaient également de marcher sur quatre, ce qui leur laissait de nombreuses options pour se déplacer. Parmi les différentes allures hypothétiquement possibles pour les dinosaures, les auteurs de la nouvelle étude ont décidé d’utiliser la modélisation informatique pour voir ce qui se passerait si un hadrosaure courait sur deux jambes, courait sur quatre jambes ou sautait comme un kangourou.
Lorsque les scientifiques ont fait passer leur dinosaure virtuel dans chacune de ces démarches, ils ont obtenu des résultats très différents. Il semblerait que les hadrosaures seraient capables de se déplacer plus rapidement en sautillant, environ 17 mètres par seconde. Courir à quatre pattes (environ 15 mètres par seconde) et sur deux jambes (environ 14 mètres par seconde) donnait des vitesses plus faibles.
Cela signifie-t-il que les hadrosaures ont sauté autour du Crétacé comme des kangourous géants? Probablement pas. Ils auraient certes pu sauter, mais cela aurait mis leurs squelettes à rude épreuve. La même chose serait vraie, quoique dans une moindre mesure, de courir à quatre pattes. Si un hadrosaure sautillait ou galopait aussi vite que possible, il soumettrait ses os à de lourdes contraintes et risquait donc davantage de les briser ou de se blesser, ce qui n’est pas très avantageux pour fuir. Selon les auteurs, le meilleur compromis entre vitesse et réduction du stress sur le squelette était de courir sur deux jambes. Certes, les hadrosaures n’auraient peut-être pas été capables de bouger aussi vite, mais lorsque vous fuyez un prédateur, la seule chose qui vous préoccupe, c’est que vous courez plus vite qu’ils ne le sont!
