C'est l'un de nos traitements médicaux les plus puissants et certainement le plus efficace. Au cours des dernières années, il a été découvert que ce médicament permettait de traiter ou de réduire les symptômes de la dépression clinique, du syndrome du côlon irritable, des attaques de panique, de la toux, du TDAH, du syndrome des jambes sans repos et du dysfonctionnement érectile, entre autres conditions.
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La dernière étude démontrant son efficacité remarquable a été publiée aujourd'hui dans Science Translational Medicine . Dans ce document, le traitement était administré à des personnes souffrant de migraines chroniques et s’avérait tout aussi efficace que le rizatriptan, l’un des médicaments contre la migraine les plus largement utilisés.
Ce nom de ce traitement merveilleux? C'est l'effet placebo, le pouvoir remarquable du cerveau humain d'influencer inconsciemment le fonctionnement et la perception du corps.
Le terme a été utilisé pour la première fois au cours des années 1700 (en latin "je vais faire plaisir"), mais le concept lui-même remonte à plusieurs siècles. Historiquement, les médecins estimaient qu’une des tâches principales, en plus de soigner un patient, consistait à le consoler et à lui donner un élan moral qui pourrait les aider à s’améliorer plus rapidement, parfois sous la forme d’un médicament factice qui n’avait aucun effet. au-delà d'instiller l'espoir d'amélioration dans le cerveau du patient.
Il est maintenant largement reconnu que, bien que largement inefficaces pour améliorer les symptômes objectifs (comme l'hypertension artérielle ou une infection, par exemple), les placebos sont véritablement efficaces pour traiter les symptômes subjectifs et autodéclarés, y compris toutes sortes de douleurs. Les placebos peuvent prendre toutes sortes de formes: pilules de sucre inertes, chirurgies factices et injections de solution saline.
Bien sûr, rien de tout cela n'implique que les personnes qui signalent un soulagement d'un placebo «simulent» leur état ou leur douleur - loin de là. Comme nous tous, ils sont simplement soumis aux mêmes mécanismes surprenants qui permettent aux attentes de notre cerveau de modifier la façon dont nous percevons notre corps et notre santé.
Le pouvoir singulier des attentes a été démontré dans diverses études. Dans l'un des cas, par exemple, les patients recevant une pilule placebo appelée relaxant musculaire connaîtront une relaxation musculaire tandis que ceux recevant un placebo appelé stimulateur musculaire connaîtront une tension musculaire. (Le côté opposé du placebo, l’effet nocebo, est tout aussi puissant. Les attentes négatives peuvent causer autant de tort que les positives peuvent en faire de bonnes.) Dans d’autres, il a été démontré que les pilules placebo rouges, jaunes ou oranges simulent, tandis que le bleu et le vert sont plus souvent perçus comme sédatifs. Une étude a même révélé que les pilules plus grosses sont meilleures en ce qui concerne les performances du placebo.
Les neurosciences qui sous-tendent toutes ces études et relient les attentes, basées sur la taille de la pilule ou sa couleur, à la perception de la douleur et à d'autres sensations, ne sont pas bien comprises à ce stade. Les scientifiques ont mené des recherches d'imagerie sur le cerveau sous placebo et ont découvert que l'ingestion d'un placebo considéré comme un analgésique entraînait une activité accrue dans plusieurs zones du cortex cérébral par rapport à un analgésique réel. Ces zones sont impliquées dans des fonctions dites "supérieures" telles que la mémoire, l'attention, la pensée et la conscience. Un placebo antidouleur, semble-t-il, fonctionne différemment d'un antidouleur.
Dans la nouvelle étude sur les maux de tête, menée par des chercheurs de la Harvard Medical School, 66 enveloppes contenant 66 comprimés ont été remises à 66 participants souffrant de migraines chroniques, chacun contenant une pilule à prendre après leur prochaine crise de migraine. Deux enveloppes ont été étiquetées «Maxalt» (nom de marque du médicament contre le rizatriptan contre la migraine) afin de générer des attentes positives, deux n’ont pas d’étiquette, des attentes neutres, et deux un «placebo» pour générer des attentes négatives.
Toutefois, pour chacune des trois étiquettes, une enveloppe contenait une véritable pilule de rizatriptan et l'autre un placebo. Cela a permis aux chercheurs de comparer l'efficacité des attentes positives du rizatriptan +, du rizatriptan seul et des attentes négatives du rizatriptan +, ainsi que des attentes positives, neutres et négatives isolément.
Lorsque les scientifiques ont analysé les réductions de douleur déclarées par les participants après avoir pris les pilules, la puissance du placebo a été une nouvelle fois prouvée. Les personnes qui avaient pris un comprimé placebo portant le nom de Maxalt avaient tout autant le soulagement de la douleur que celles qui avaient pris un comprimé de Maxalt portant la mention placebo. De plus, les personnes qui prenaient correctement Maxalt avec une étiquette indiquant correctement Maxalt rapportaient environ deux fois plus de soulagement de la douleur que celles qui prenaient une pilule de Maxalt appelée placebo. En d’autres termes, dans le traitement d’une forme complexe et chronique de douleur, telle que la migraine, l’efficacité des attentes pures était à peu près égale à l’efficacité du produit pharmaceutique lui-même.
Quelle est la leçon de tout cela? Non pas que le placebo soit un stratagème malhonnête, une faille dans notre façon de percevoir les traitements médicaux, mais il pourrait s’avérer un outil extrêmement puissant à utiliser par les médecins pour traiter légitimement leurs patients - et relativement peu exploité dans de nombreux domaines.
Pour un médecin, exploiter le pouvoir du placebo ne signifie pas que les pilules sont mal étiquetées intentionnellement. Au lieu de cela, un médecin pourrait simplement fournir un message légèrement plus positif à propos d’un traitement, donnant le pouvoir d’attentes à celui des produits pharmaceutiques. "Lorsque les médecins fixent les attentes des patients, Maxalt devient plus efficace", a déclaré le principal auteur, Rami Burstein, dans un communiqué de presse. Parce que l'inverse, malheureusement, est également vrai - des études sur l'effet nocebo ont montré que les avertissements répétés concernant les effets secondaires des médicaments peuvent entraîner une perception accrue de leurs effets secondaires - il pourrait également être intéressant pour les médecins d'éviter de trop s'attarder effets avant qu'ils se produisent.
Bien sûr, ce type d'établissement des attentes intentionnelles doit être fait avec soin. Les médecins ont l'obligation morale de ne pas induire en erreur les patients ni de retenir des informations importantes.
Mais cela ne veut pas dire que s’assurer de fournir des signaux positifs subtils sur l’efficacité d’un médicament - en particulier lorsque ces signaux mêmes pourraient le rendre plus efficace - est une mauvaise idée. Comme le dit Ted Kaptchuk, l'un des coauteurs de l'étude, "l'effet placebo est un partenaire non reconnu des médicaments puissants."
