Il y a un peu plus d'un siècle, les vampires ont harcelé le Rhode Island. Ou plutôt, les familles d'agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre étaient en train de déterrer des parents morts soupçonnés d'être des vampires et de profaner les corps dans un effort malavisé pour protéger les vivants. Souvent, ces chasseurs de vampires des derniers jours retiraient et brûlaient le cœur de leurs proches.
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- La grande panique des vampires en Nouvelle-Angleterre
Bien que les cadavres aient généralement été enterrés, les érudits modernes continuent à découvrir les histoires de «vampires» réels, dont les tragédies historiques sont à la base de classiques comme Dracula et des derniers plaisirs coupables d'Hollywood.
La pratique de désinterpréter les vampires accusés a probablement commencé en Europe de l’Est, puis dans les pays occidentaux tels que la France et l’Angleterre dans les années 1700, puis dans les régions rurales de la Nouvelle-Angleterre, où les paniques de vampires étaient courantes jusqu’à la fin des années 1800, notamment dans le Rhode Island.
À la maison et à l'étranger, les vampires commençaient généralement à faire peur, souvent d'une maladie contagieuse, et presque toujours de tuberculose en Nouvelle-Angleterre. D'autres personnes des environs commençaient également à mourir, généralement de la même maladie. Ignorants des germes, les gens ont supposé que la personne décédée était revenue pour drainer le sang des membres de la famille. L'exhumation et le piquetage, le brûlage, la décapitation et tout ce qui a suivi (pratiques variables selon la géographie) visaient à isoler la communauté de nouveaux dommages. Souvent, les chasseurs de vampires n’étaient pas déçus d’ouvrir les tombes: de nombreux signes naturels de décomposition, tels que des ballonnements et des saignements à partir de divers orifices, semblaient être l’indice de fêtes de minuit.
Voici quelques "vampires" d'Amérique et d'ailleurs, qui vivent derrière nos légendes modernes.
Peter Plogojowitz: Ce villageois et accusé de sangsue a été exhumé et jalonné dans le cœur quelques semaines après sa mort en 1725. Dans son livre «Vampires, Enterrement et Mort», le folkloriste Paul Barber traite Plogojowitz comme le vampire européen par excellence, car son exhumation suit de près le schéma plus général de la superstition. Plogojowitz a été le premier de son village à mourir de maladie et les morts qui ont suivi ont été imputées à ses prédations nocturnes. Une autopsie plutôt macabre révéla ce qui était considéré comme le signe révélateur du vampirisme:
«Je n'ai pas détecté la moindre odeur qui soit caractéristique des morts, et le corps… était complètement frais», a écrit un témoin. «Les cheveux et la barbe… s'étaient développés sur lui; la vieille peau, quelque peu blanchâtre, s'était décollée et une nouvelle était apparue sous celle-ci… Pas sans étonnement, j'ai vu du sang frais dans sa bouche.
Arnold Paole: Au début du 18ème siècle, ce Serbe rural s'est cassé le cou après être tombé d'un char à foin. Comme beaucoup d'autres avant lui, il a été accusé de vampirisme posthume et exhumé après une série de morts dans son village; nombre de ses supposées victimes ont également été déterrées. Les autorités militaires autrichiennes responsables de la région ont enquêté sur ces décès et leur compte rendu publié a été largement diffusé. Le cas de Paole aurait ainsi contribué à propager la superstition des vampires en Europe occidentale, où elle s'est installée avant d'atteindre le Nouveau Monde.
Nellie Vaughn: À l'âge de 19 ans, elle a été enterrée en 1889 à West Greenwich, Rhode Island. Aujourd'hui, ce prétendu vampire est presque aussi célèbre que Mercy Brown, dont l'exhumation a été couverte par des journaux internationaux. Le cimetière de Vaughn a souvent été visité, vandalisé et sa pierre tombale brisée. Mais dans son livre, «Food for the Dead», le folkloriste et érudit vampire Michael Bell présente des preuves suggérant que celle de Vaughn est un cas d'identité erronée et que ses contemporains ne l'ont jamais accusée ni exhumée. La superstition est probablement apparue il y a environ un demi-siècle et pourrait résulter d'une confusion entre Mercy (décédée à une date et un âge similaires) et l'épitaphe certes terrifiante sur la pierre tombale de Vaughn: «Je vous attends et je vous surveille. ”
Frederick Ransom: Étudiant du Dartmouth College issu d'une famille respectée de South Woodstock, dans le Vermont, décédé de la tuberculose en 1817, il est l'exemple d'une personne instruite prise au piège dans une panique de vampire généralement associée à des agriculteurs mal informés. Le père de Ransom fit exhumer son corps dans l'espoir de sauver le reste de sa famille: son cœur fut brûlé par la forge d'un forgeron. «Cependant, cela n'a pas prouvé que la mère, la soeur et deux frères sont morts après», a écrit plus tard le frère survivant de Ransom, Daniel. «On m'a dit qu'il y avait une tendance dans notre famille à la consommation et que je… mourrais avec avant l'âge de trente ans.» Heureusement, lorsque Daniel Ransom a écrit ces mots, il avait plus de 80 ans.
Enfant de Bristoe Congdon: un homme «noir» du nom de Bristoe Congdon et plusieurs de ses enfants sont morts de la tuberculose dans le Rhode Island au XIXe siècle. «Le corps de l'un des enfants a été exhumé», a écrit une source, «et les parties vitales ont été brûlées pour obéir aux dicta de cette superstition superficielle et dégoûtante.» Bien qu'il ne soit pas tout à fait clair si Congdon était afro-américain ou amérindien, le cas était le premier que le folkloriste Michael Bell a trouvé suggérant que la tradition de vampire a traversé des lignes raciales.
Annie Dennett: Elle est morte de consommation à l'âge de 21 ans dans la campagne du New Hampshire. En septembre 1810, Enoch Hayes Place, une ministre baptiste itinérante et volontaire du Vermont, assista à son exhumation, entreprise que sa famille entreprit pour sauver le père d'Annie, également atteint de tuberculose. L'entrée du journal de Place est un exemple curieux de la participation d'un ministre respecté de la Nouvelle-Angleterre à une chasse aux vampires. «Ils ont ouvert la tombe et c'était vraiment une vue solennelle», a écrit Place. «Un jeune frère du nom d'Adams a examiné le Specticle moisi, mais n'a rien trouvé comme ils supposaient qu'ils devraient…. Il ne restait qu'un peu de chose sauf des os.
La petite ville de Forks, dans l'État de Washington, est devenue connue pour ses vampires adolescents grâce à la série Twilight de Stephenie Meyer. Et True Blood de HBO a établi Natchez, Mississippi, comme un autre refuge de vampire.
