Fred Rainey se tenait à bord de la frénésie de 100 pieds de long, à environ sept milles de la côte marécageuse de la Louisiane, balançant des vagues de quatre pieds. Tout autour, les plates-formes pétrolières se dressaient comme des gratte-ciel dans les eaux tumultueuses du «champ pétrolifère» du golfe du Mexique, une étendue d'eau peu profonde de 64 000 milles carrés où 4 000 plates-formes en acier pompent suffisamment de pétrole pour représenter un tiers des ressources nationales. production. Mais Rainey ne cherchait pas de pétrole. Amicrobiologiste à la Louisiana State University, il était sur les traces d'une carrière improbable: le slime. Il cherchait en particulier des algues, des éponges, des oursins, des coraux mous et d’autres organismes spongieux, pour la plupart immobiles, qui se sont fixés au dessous des plates-formes pétrolières dans des nattes enchevêtrées jusqu’à 2, 5 cm d’épaisseur.
Les scientifiques pensent que de tels médicaments peuvent être dérivés un jour de médicaments. Des composés d'origine marine sont actuellement testés pour le traitement de la douleur chronique, de l'asthme et de diverses tumeurs malignes, notamment le cancer du sein. (Une nouvelle génération de produits chimiques industriels, notamment d'adhésifs puissants, se profilent à l'horizon.) Il apparaît que la boue visqueuse est absolument brillante pour la production de produits biochimiques utiles.
Les botanistes et les chimistes prospectent depuis longtemps dans les forêts tropicales et autres écosystèmes terrestres à la recherche de substances inhabituelles pour répondre aux besoins de l'homme. Mais les océans du monde, qui peuvent contenir jusqu'à deux millions d'espèces non encore découvertes, sont restés largement inexploités. Les habitants d'endroits exotiques et difficiles à atteindre, tels que les cheminées chaudes et les sédiments des fonds marins, ont été à peine documentés. Cependant, à mesure que les technologies de plongée ouvrent de nouveaux domaines sous-marins à l'exploration, et que les développements en biologie moléculaire et en génétique permettent aux laboratoires d'isoler des molécules à un rythme inimaginable il y a dix ans à peine, le potentiel de la mer en tant que ressource biochimique devient évident. Au cours des 30 dernières années, les scientifiques ont extrait au moins 20 000 nouvelles substances biochimiques à partir de créatures marines. Des dizaines ont atteint les essais cliniques. une poignée pourrait bientôt être examinée par la FDA pour une éventuelle approbation. «Parce que nous vivons sur terre, nous avons toujours cherché à vivre, a déclaré William Fenical, chimiste spécialisé en chimie organique, directeur du Centre de biotechnologie marine et de biomédecine de la Scripps Institution of Oceanography à La Jolla, en Californie. «Mais si vous deviez demander de nouveau« Où devrions-nous explorer? la réponse serait toujours la mer. Maintenant nous sommes là.
Originaire de Belfast, en Irlande du Nord, Rainey a collecté des microbes dans les îles du haut Arctique et les déserts extrêmement secs, notamment à Atacama, dans le nord du Chili. En tant que non-plongeur, il se dit incapable d'identifier la plupart des spécimens marins autres que des microbes, à l'exception peut-être de l'étoile de mer. «Si vous pouvez le voir à l'œil nu, je ne pourrai probablement pas vous aider», lance-t-il. Il a fait sa première incursion dans la bioprospection marine en 2001, lorsque le Département de l’intérieur a demandé à la Louisiana State University d’enquêter sur les formes de vie présentes sur les plateformes de pétrole et de gaz naturel dans le golfe du Mexique. Les biologistes marins (et les pêcheurs) savaient depuis longtemps que les plates-formes pétrolières en mer fonctionnent comme des îles artificielles, créant de nouvelles frontières, en particulier pour les organismes sessiles ou stationnaires tels que les éponges et les coraux; ces organismes se reproduisent généralement en libérant des ovules et du sperme qui, une fois fécondés, deviennent larves. Les larves, à leur tour, peuvent dériver des centaines de kilomètres avant de s'attacher à quelque chose de solide.
Récemment, une équipe de recherche dirigée par Rainey et composée de spécialistes des mollusques, des algues et des foraminifères (minuscules bâtisseurs de coquilles à une cellule) a mené une expédition de collecte de trois jours à bord du navire affrété, le Spree. Ils ont embarqué à Port Fourchon, en Louisiane, dans un hameau entouré de bayous d'eau salée, ponctués d'installations géantes de l'industrie pétrolière et de quelques cabanes de pêcheurs cajuns. Le plan était de collecter des échantillons sur cinq plateformes de plate-forme pétrolière. Les chercheurs et plusieurs plongeurs se sont arrêtés sur le quai avec des piles de matériel et un congélateur à six pieds de hauteur pour stocker les spécimens. Ils l'ont treuillé sur le pont supérieur de la Spree et l'ont attachée avec des sangles de force industrielle. Le skipper, qui insistait pour être qualifié de capitaine Frank, était un homme grand et bourru aux cheveux roux; ses pieds étaient nus, ses ongles peints en violet. Il ressemblait à un maraudeur viking qui s'était transformé en short et en t-shirt.
Nous nous sommes réunis dans la cabine pour discuter de stratégie. À chaque plate-forme, les plongeurs cisaillaient quelques kilos de tout ce qui poussait sur les pieds de la plate-forme à des profondeurs de 60 et 30 pieds et à l'interface air-mer. Ils utiliseraient également de grandes seringues stériles pour recueillir l’eau de mer (et donc les microbes qui la peuplent). Les eaux autour des plateformes pétrolières sont des environnements dangereux. Les raz de marée et les courants peuvent heurter la tête d'un plongeur contre une plate-forme en acier. Les jambes et les croisillons de la plate-forme abritent des restes de filets de pêche commerciale, sans oublier des lignes munies d'hameçons. Certaines plates-formes sont équipées de gros tuyaux d’admission qui aspirent de grandes quantités d’eau; un plongeur trop proche pourrait être aspiré et noyé.
Au bout d’une heure, nous étions en eau libre, même si de tous côtés une ville de plates-formes pétrolières en acier s’étendait à l’horizon. À certains moments, je pouvais compter 50 à la fois. Le plus petit était constitué de quelques poutres et tuyaux, s'élevant à 20 ou 30 pieds de l’eau. Les plus gros engins gargantuesques équipés d'escaliers, de systèmes de tuyauterie, de treuils, de remises, de réservoirs et d'antennes paraboliques, avaient au moins 100 pieds de hauteur. Les hélicoptères ont bourdonné de l'un à l'autre, transportant des équipages. Les bateaux de pêche bobbed partout: les plates-formes sont des aimants de piscine. Certains poissons viennent se cacher des prédateurs, d’autres pour se nourrir d’organismes qui ont construit les plates-formes.
La première plate-forme que nous avons visitée, la 42-C, était un monstre jaune et rouillé à 16 milles au large dans environ 100 pieds d’eau d’un vert trouble. Il reposait sur trois jambes massives, ses neuf tiges bien épaisses comme des poteaux de services publics, plongeant au centre de la plate-forme. Une houle de deux pieds a balayé sa ligne de flottaison, révélant la couche supérieure de ce que recherchaient les scientifiques: une croûte ridée de balanes de six pouces d'épaisseur. Un membre d'équipage a attaché la corde à la structure avec une lourde corde.Le plongeur, Sam Salvo, a plongé par-dessus bord et a fixé une ligne de sécurité jaune vif à une jambe d'environ 20 pieds de profondeur. Rainey avait de grands espoirs. «Il y a tellement de microbes ici», a-t-il déclaré depuis le pont arrière. "La moitié de ce qu'ils rapporteront sera nouvelle pour la science."
Les gens ont longtemps exploité des produits chimiques puissants fabriqués par des créatures marines. Les historiens spéculent que, dans la Rome impériale, la mère de Néron, Agrippina the Younger, a ouvert la voie au règne de son fils en associant à la nourriture de parents malchanceux un poison extrait d'un mollusque sans coquille, le lièvre de mer. Sur l'île hawaïenne de Maui, des guerriers indigènes ont plongé leurs lances dans un corail de mares mortel; les ennemis ont succombé s'ils avaient été blessés.
Les scientifiques ont recherché de tels indices historiques avec un certain succès. Ils ont isolé une série de toxines puissantes provenant de Dolabella auricularia, le lièvre de mer qui était très probablement la source du poison qui a envoyé les rivaux de Néron. Aujourd'hui, des chercheurs, y compris un groupe de l'Arizona State University, étudient les composés appelés dolastatines pour leurs propriétés anticancéreuses potentielles. Les chimistes ont également découvert un composé peut-être encore plus toxique, le palytoxin, issu du corail mou Palythoa toxica, organisme probablement utilisé à mort par les guerriers hawaïens. Des chercheurs des universités de Harvard, Northwestern et Rockefeller tentent de déterminer le potentiel de ce composé.
Le travail effectué au fil des ans en botanique médicinale a été un stimulant majeur pour la bioprospection marine. Plus de 100 médicaments importants proviennent d’extraits directs ou de modifications synthétiques de molécules végétales, notamment l’aspirine (de l’écorce de saule), la digitale (de la digitale des plantes à fleurs), la morphine (du pavot à opium) et le médicament antipaludique quinine (de l’écorce de le quinquina).
Les chercheurs ont largement négligé les océans en tant que source de produits pharmaceutiques jusqu'à l'avènement de la technologie de plongée, testée pour la première fois en 1943. Parmi les pionniers de la bioprospection marine, il y avait Paul Scheuer, chimiste organique et réfugié de l'Allemagne nazie qui s'est retrouvé à l'Université d'Hawaï à Manoa en 1950. Il a commencé à rassembler, identifier et étudier un nombre impressionnant d’organismes, en particulier des créatures douces et sessiles. Ce qui a intrigué Scheuer et d’autres, c’est que même si ces créatures ne possédaient aucun mécanisme de défense évident contre les prédateurs - pas de dents, de griffes, de nageoires pour s’échapper ni même une peau dure, elles prospéraient. Scheuer et d’autres ont supposé que les organismes possédaient de puissantes défenses chimiques pouvant s'avérer utiles pour les humains. Ils ont donc commencé à rechercher les composés à l’aide de méthodes de biochimie éprouvées: broyer des échantillons, dissoudre les matériaux dans divers solvants, puis tester les résultats obtenus. extraits pour une gamme de propriétés, y compris une capacité à tuer les bactéries, à réagir avec les cellules nerveuses ou à attaquer les cellules malignes.
Dans les années 1970, le National Cancer Institute (NCI) des États-Unis et d'autres centres de recherche avaient commencé à financer des expéditions dans le monde entier pour la collecte d'échantillons marins. Jusqu'à présent, le NCI a examiné des dizaines de milliers d'extraits marins et l'institut continue de recevoir environ 1 000 organismes du champ chaque année. David Newman, un chimiste du programme de produits naturels du NCI, estime que la sollicitation massive est nécessaire car un seul parmi plusieurs milliers de substances est prometteur. «Vous pouvez vous attendre à faire un meilleur retour en jouant à Powerball», déclare Newman. "Mais avec la drogue, quand vous frappez, vous frappez gros."
Le processus ardu d'identification et de test des composés marins est sur le point d'accélérer considérablement, selon certains scientifiques. Des sondes chimiques automatisées rechercheront des étendues intéressantes de matériel génétique dans un lot d'éponge d'eau de mer ou d'éponge moulue; puis, pense-t-on, les techniques de copie de gènes permettront aux chercheurs de produire en abondance le composé responsable du gène. «Nous avons maintenant plus de moyens de trouver les groupes de gènes qui produisent ces substances et de les cloner pour qu'elles puissent en produire davantage», déclare Bill Gerwick, biochimiste marin de l'Université de l'Oregon State, qui étudie les algues bleu-vert des Caraïbes et du Pacifique Sud. Récemment, le biologiste moléculaire Craig Venter, président de l'Institute for Biological Energy Alternatives, a commencé à séquencer l'ADN de chaque microbe de la mer des Sargasses, une région de l'océan Atlantique.
La plupart des «découvertes» ne se concrétisent pas, non plus parce que les résultats obtenus avec des éprouvettes ne traduisent pas des problèmes du monde réel ou que des composés bénéfiques peuvent également produire des effets secondaires nocifs. En conséquence, il est possible que seulement un ou deux composés sur cent qui atteignent la phase de test préclinique génèrent un produit pharmaceutique potentiel - après 5 à 30 ans. "La beauté et la perte de ces composés sont qu'ils sont exotiques et compliqués", déclare Chris Ireland, chimiste marin de l'Université de l'Utah.
Une vingtaine de composés dérivés de sources marines sont en cours d’essais cliniques: un de ces composés, la trabectédine, a été isolé d’Ecteinascidia turbinata, un tunicier méditerranéen et caribéen, dont les colonies ressemblent à des raisins orange translucides. PharmaMar, une société pharmaceutique basée en Espagne, teste un médicament, Yondelis, à partir de ce composé contre plusieurs cancers. Un autre composé, le contignastérol, est à l’origine d’un traitement potentiel contre l’asthme mis au point par une société canadienne, Inflazyme. Le médicament, basé sur une substance trouvée dans une éponge du Pacifique, Petrosia contignata, aurait moins d'effets secondaires que les médicaments actuels et pourrait être avalé au lieu d'être inhalé.
Les scientifiques ont extrait environ 20 000 nouvelles substances biochimiques de la vie marine au cours des 30 dernières années. Mais la chasse aux drogues de la mer n’a que récemment commencé à s’engouffrer (ci-dessus, des plongeurs capturent des organismes d’une plate-forme pétrolière du golfe du Mexique). (Jeffrey L. Rotman) 
Les plates-formes pétrolières servent de récifs artificiels, attirant des organismes aux propriétés intrigantes. Fred Rainey dit que de tels invertébrés (y compris les coraux, ci-dessus) peuvent donner des composés antitumoraux. (Jeffrey L. Rotman) 
Les plates-formes pétrolières (ci-dessus, la Spree attachée à une plate-forme du golfe du Mexique) servent de récifs artificiels, attirant des organismes aux propriétés intrigantes. (Jeffrey L. Rotman) Aux États-Unis, Prialt est un médicament dérivé du milieu marin qui a fait l'objet de nombreux tests pour le traitement de la douleur chronique. Il est basé sur le venin d'une espèce d'escargot à cône du Pacifique, dont les aiguillons toxiques comme un harpon peuvent paralyser et tuer les poissons et les humains. Au moins 30 personnes sont décédées des suites d'une attaque à la cône. Le biochimiste Baldomero Olivera de l'Université de l'Utah, qui a grandi aux Philippines et a ramassé des coquilles d'escargots pendant son enfance, a mené les recherches qui ont conduit à la découverte du médicament. Lui et ses collègues ont extrait un peptide du venin de Conus magus (le cône du magicien). «Je pensais que si ces escargots étaient si puissants qu'ils pourraient paralyser le système nerveux, des doses plus faibles des composés contenus dans les venins pourraient avoir des effets bénéfiques», a déclaré Olivera. «Les escargots cônes présentent un intérêt exceptionnel car leurs molécules sont très petites, simples et facilement reproductibles.» En janvier, la société pharmaceutique irlandaise Élan a annoncé qu'elle avait achevé des essais avancés sur Prialt aux États-Unis. Le médicament, qui agit sur les voies nerveuses pour bloquer la douleur plus efficacement que les opiacés traditionnels, semble être 1 000 fois plus puissant que la morphine - et, selon les chercheurs, il n’exclut pas le potentiel de dépendance de la morphine et présente un risque réduit d’effets secondaires psychotropes. Un sujet de recherche, un homme du Missouri âgé d'une trentaine d'années qui souffrait d'un cancer rare des tissus mous depuis l'âge de 5 ans, a signalé aux scientifiques du centre médical de recherche de Kansas City que sa douleur avait diminué dans les jours qui avaient suivi son traitement par Prialt. Environ 2 000 personnes ont reçu le médicament à titre expérimental; Élan prévoit de soumettre les données à la FDA pour examen et approbation éventuelle de Prialt, une décision étant attendue dès l'année prochaine. D'autres chercheurs étudient le potentiel des venins de cônes et d'escargots, dont le nombre de composants peut atteindre 50 000, dans le traitement de maladies du système nerveux telles que l'épilepsie et les accidents vasculaires cérébraux.
On pourrait dire que deux médicaments antiviraux déjà sur le marché ont été inspirés par la chimie des produits marins: Acyclovir, qui traite les infections à herpès, et AZT, qui combat le virus du sida, le VIH. Ces médicaments peuvent être attribués à des composés nucléosidiques que le chimiste Werner Bergmann a isolés dans une éponge des Caraïbes, Cryptotheca crypta, dans les années 1950. "Ce sont sans doute les premiers médicaments marins", déclare David Newman.
Des produits d'origine marine autres que les médicaments sont déjà sur le marché. Par exemple, deux acides gras essentiels présents dans le lait maternel sont également fabriqués par une microalgue marine, Cryptocodinium cohnii. Les fabricants de préparations pour nourrissons utilisent des substances dérivées d'algues dans certains produits. Une enzyme synthétisée à partir de microbes présents dans les cheminées hydrothermales sous-marines s’est révélée très efficace pour réduire la viscosité souterraine du pétrole - et donc augmenter les rendements des puits de pétrole. Les constructeurs automobiles utilisent déjà un composé, à base de colles de la moule bleue commune, pour améliorer l'adhérence de la peinture; La fermeture de plaie sans suture et les fixatifs dentaires sont d’autres applications possibles. Les nouvelles variétés de greffes osseuses artificielles, fabriquées à partir de coraux broyés, possèdent une porosité qui imite celle du tissu osseux humain. Un groupe de composés ayant des propriétés anti-inflammatoires appelées pseudoptérosines ont été extraits d'une gorgone des Caraïbes (un corail mou) et sont inclus dans une crème antirides commercialisée par Estée Lauder.
Le domaine de la chimie des produits de la mer étant très prometteur, une nouvelle génération de scientifiques hybrides est apparue: les chimistes de la plongée sous-marine. Ils passent généralement la moitié de leur temps à secouer des gobelets dans un laboratoire, l'autre moitié à érafler des objets en strangles sur des roches sous-marines. Jim McClintock, écologiste spécialiste de la chimie des sciences de la mer à l'Université de l'Alabama à Birmingham, a pour mission de recueillir les habitants des bas-fonds au large de l'Antarctique. Une diversité d'organismes peut-être inattendue y prospère, avec plus de 400 espèces d'éponges seulement. Pour explorer cet environnement, McClintock et ses co-chercheurs doivent soulever de la glace de mer ouverte de huit à dix pieds d'épaisseur avec des scies à chaîne, des perceuses ou même de la dynamite. Ils portent environ 100 livres d'équipement de plongée, y compris des combinaisons spéciales, des combinaisons étanches, appelées combinaisons étanches, et descendent dans des trous profonds et étroits, souvent avec un dégagement aussi petit que deux pouces devant le nez. Dans ce monde hermétique, l'eau peut sembler noire ou glorieusement illuminée, selon la quantité de neige recouvrant la glace. Les phoques léopards, prédateurs de 1 000 livres qui dévorent les manchots et autres phoques, peuvent manifester un intérêt affamé pour les plongeurs. Mc Clintock se souvient d'avoir vu un monstre en train de charger menaçant et de se frayer un chemin à travers une fissure dans la glace pour frapper les chercheurs à la surface. «J'essaie de rester en dehors de la chaîne alimentaire», dit-il. De retour à l'Université de l'Alabama, le collègue de McClintock, Eric Sorscher, biologiste moléculaire, examine les organismes antarctiques à la recherche de composés; il en a identifié quelques-uns qui pourraient être testés pour le traitement de la fibrose kystique. La société pharmaceutique Wyeth basée en Pennsylvanie a récemment détecté des propriétés antibiotiques et anticancéreuses dans des extraits d'éponges et de tuniciers antarctiques.
Les eaux tropicales présentent leurs propres dangers. Bill Gerwick, qui qualifie d'algues bleu-vertes d'algues «écume d'étang», affirme que ses spécimens préfèrent les mêmes baies nuageuses favorisées par les méduses piquantes, les crocodiles marins et les requins. Son collègue, Phil Crews, chimiste des produits naturels à l’Université de Californie à Santa Cruz, trouve les gens plus menaçants. En Nouvelle-Guinée, en 1999, craignant que les scientifiques envahissent les lieux de pêche au large de leur île, les villageois ont attaqué les équipages avec des lances et des frondes. Une autre fois, une bande de jeunes soldats indonésiens armés de mitrailleuses est montée à bord du navire de recherche de Crews et a demandé de l'argent. «En gros, a dit Crews, nous avons eu assez d’argent.»
Il a identifié plus de 800 composés dans les éponges tropicales. Les bengamides constituent une source prometteuse de substances anticancéreuses, après le lagon Beqa (prononcé «Benga») aux Fidji, où les équipages ont collecté les spécimens originaux. Gerwick a isolé une substance qu’il a baptisée kalkitoxine à partir d’une algue collectée au large de l’île caribéenne de Curaçao; il dit que cela a un potentiel pour le traitement de certaines maladies neurodégénératives et éventuellement du cancer, ainsi que pour le contrôle de la douleur.
La technologie ouvre la mer profonde à la bioprospection. Dans le passé, les biologistes espérant récolter des échantillons dans des eaux d'une profondeur allant jusqu'à 3 000 pieds ne pouvaient faire autre chose que de couler des chaluts et espéraient pour le mieux, déclare Amy Wright, chimiste en matière organique à la Harbour Branch Oceanographic Institution à Fort Pierce, en Floride. Mais depuis 1984, Wright collectionne depuis l’intérieur des Johnson-Sea-Link I et II, des sous-marins profonds équipés de griffes robotiques et d’aspirateurs de grande puissance. Ils lui ont permis de rassembler des gorgones délicates et une foule d'autres organismes intacts, principalement de l'Atlantique et des Caraïbes. «C'est toujours une surprise», dit-elle. Un composé d'une éponge caribéenne, Discodermia, "fait actuellement l'objet d'essais cliniques pour le traitement du cancer du pancréas et d'autres cancers".
La mer profonde a mis en évidence des pistes dans la quête de produits pharmaceutiques océaniques. Diversa, société de biotechnologie basée à ASan Diego, a annoncé il y a deux ans que ses scientifiques avaient séquencé le génome de Nanoarchaeum equitans, un organisme inhabituel prélevé dans un évent situé au fond de l’océan, au nord de l’Islande. L’organisme, plus petit et plus simple, et avec moins d’ADN que toute bactérie connue, est à l’étude en tant qu’usine minuscule et vivante pour la fabrication de produits chimiques marins. «Nous pouvons utiliser ce que nous avons appris de Nanoarchaeota pour trouver quelque chose de très fondamental: quels gènes sont essentiels et dont nous pouvons nous passer», explique Michiel Noordewier, chercheur à Diversa. "C'est le plus petit génome jamais trouvé."
Soudain, un escadron de poissons bleus, convergeant dans une frénésie nourricière, s'est élancé hors des vagues et a commencé à casser à la surface de la houle, rappel de la diversité étonnante de la vie marine autour des plateformes pétrolières du golfe du Mexique. Quelques minutes plus tard, les plongeurs ont fait surface un à un et ont grimpé sur le pont, juste à temps. Ce qui ressemblait à un aileron de requin avait éclaté dans l'eau à 100 pieds au large de tribord. Ils ont tiré le sac de spécimen hors de l'eau et sur une table.
Ce qui sortait du sac de la taille d'un panier à linge était ahurissant. Au milieu d'une matrice de balanes agglutinées de couleurs variées - leurs coquilles s'ouvrant et se fermant, faisant des heures supplémentaires dans les airs - ont développé de minuscules vers à tube; des brins de corail telesto, ramifiés comme des bois miniatures de caribou; et les hydroïdes, organismes filtreurs ressemblant à des fougères. Juan López-Bautista, l'expert en algues de l'expédition, a percé la masse enchevêtrée avec de longues pinces, taquinant les points violacés en forme de mouche. Chaque petit point, dit-il, contient probablement plusieurs espèces d'algues. De minuscules crabes, étoiles fragiles, amphipodes ressemblant à des crevettes et des vers marins délicats et verts se détournaient de la crasse boueuse. Quelque chose de plus gros se tortilla à la vue. Rainey recula rapidement. Le poil duvet rouge, une créature semblable à un mille-pattes est parsemé d'épines à pointe de poison sortant de son corps de six pouces de long et est tombé sur le pont. «Ne touche pas à ça, dit-il. «Ça va faire très mal. À tout le moins. »Il attrapa le poil avec de longues pinces et le plaça avec précaution dans un bocal en disant:« Nous allons vous broyer les tripes et voir quel type de microbes vous avez. "
L'équipe de recherche n'a pas réussi à trouver une créature qu'elle avait particulièrement recherchée: le bryozoaire Bugula neritina, un minuscule organisme aquatique à tentacules qui ressemble à un morceau de mousse de la taille d'un quart. Il donne un composé actuellement testé en tant que médicament anticancéreux; George Pettit, un chimiste des sciences organiques de l'Arizona State University, avait identifié le composé et recueilli les bryozoaires au large de l'ouest de la Floride. Il a découvert que les composés de la Bugula avaient des propriétés anticancéreuses et, en 1981, il a isolé un composé qu'il a baptisé bryostatine. Des tests de laboratoire ont montré qu'il attaque différentes tumeurs malignes. Il fait actuellement l'objet d'essais avancés sur l'homme aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni.
Plus de deux décennies après la découverte de Pettit, des scientifiques de Harvard et du Japon ont synthétisé de petites quantités de la molécule complexe, qui est très demandée. Des chercheurs californiens ont découvert des populations de Bugula en croissance sur les plates-formes pétrolières de la côte ouest. L'équipe espérait trouver une source de Bugula dans le Golfe. Mais pas aujourd'hui.
Tôt le lendemain matin, alors que le jour commençait à se dégager, la folie flottait dans une mer calme le long de 82-A, une grande plate-forme allongée à 27 kilomètres dans une eau bleue claire. Nous pouvions voir les plongeurs 20 pieds plus bas. Un homme de guerre portugais a flotté par; des bancs de poissons, s'étendant de tous côtés sur environ un demi-acre, apparurent à la surface. Un barracuda long d'un pied est arrivé pour enquêter. Puis les plongeurs ont commencé à refaire surface. en quelques minutes, tout le monde était monté à bord. La prise était cette fois aussi éblouissante: conques roses extravagantes, oursins noirs épineux de la taille d'un demi-dollar et tapis de ce que les biologistes appellent «scunge», conglomérats gluants de bactéries et d'algues.
La plate-forme suivante, également plongée dans l’eau bleue, proposait des coraux en forme de clochette, de minuscules poulpes pourpres et blancs et enfin des mèches de mousses rougeâtre apparemment peu impressionnantes, peut-être le très recherché Bugula neritina bryozoane. «Nous devrons attendre d'être de retour au laboratoire», a déclaré Rainey. "Beaucoup de ces choses se ressemblent."
Au moment où nous atteignions la quatrième plate-forme, nous étions revenus à des eaux limoneuses opaques avec la boue du Mississippi, qui pourrait également contenir des contaminants allant du ruissellement du pétrole et du mercure provenant des émissions des centrales aux eaux usées non traitées. Peut-être le plus toxique pour la vie marine est l'engrais chimique, lavé des fermes en amont. En fait, de nombreux environnements dans lesquels la vie aquatique a prospéré ont tout simplement disparu. Les estuaires et les baies de la plupart des côtes des États-Unis ont été remplis ou détruits d'une autre manière. Ironiquement, les plates-formes pétrolières à une certaine distance du rivage pourraient constituer le dernier espoir pour certains organismes marins.
La Spree a atteint le dernier site, 23-EE, alors qu'un vent fort se levait du sud. L’équipage a immobilisé le navire sur la plate-forme, mais la Spree ne restait pas en place; le vent et un courant nord opposé nous ont malmenés à notre amarre. Que faire? Les plongeurs ont dit qu'ils pourraient éviter d'être écrasés par le bateau à lancer, mais seulement s'ils pouvaient distinguer le bateau d'en bas, ce qui était peu probable. Environ 60 pieds plus bas, la visibilité serait nulle. Pourtant, personne ne voulait quitter. “Eh bien, quel est le pire qui puisse arriver?” A demandé un plongeur. "Nous nous perdons ou mourons." Tout le monde rit nerveusement.
«Eh bien, si vous vous perdez, je vais vous chercher», a déclaré le capitaine Frank. "Pendant quelques heures au moins, en fonction du montant d'argent que vous avez laissé dans votre portefeuille." Des rires plus anxieux.
«Qu'en est-il de l'échantillon de surface?» S'enquit Rainey.
"C'est un non-aller", a déclaré Mark Miller, l'un des plongeurs. Des houles de quatre pieds blanchies à la verticale se sont heurtées aux pieds de la plate-forme, recouverts de plusieurs centimètres de coquilles de moules acérées comme des lames de rasoir.
"Laissons cela, " dit Rainey. «Cela ne vaut pas le risque.» Il est peut-être un microbiologiste, mais il a respecté le pouvoir de l'océan. Quelque soit le slime prometteur qui se trouvait là-bas, il faudrait attendre un autre jour.
