Une scène macabre s'est déroulée au large des côtes de l'île de Vancouver, au Canada, lorsqu'un orque mâle a attaqué et tué un veau nouveau-né, avec l'aide de sa mère. Comme le rapporte Brandon Specktor pour Live Science, il s'agit du premier cas d'infanticide enregistré parmi les orques et de la seule fois où une mère non humaine et son fils ont été vus en train de travailler ensemble pour tuer un nourrisson.
L'incident a eu lieu en 2016 et a été observé par des biologistes marins de la station de recherche OrcaLab, qui a récemment décrit l'attaque dans la revue Scientific Reports. En ce jour fatidique, les scientifiques ont capté des appels étranges à l'aide d'un microphone sous-marin et se sont mis à enquêter. Ils ont rencontré une mère de 28 ans voyageant avec plusieurs de ses petits, y compris un nourrisson qui n'avait probablement qu'un jour, à en juger par ses plis fœtaux visibles (apparents seulement quelques jours après la naissance) et une nageoire dorsale qui n'était pas encore érigé. Derrière la famille se cache un homme de 32 ans et sa mère de 46 ans.
Soudain, les chercheurs écrivent dans le journal qu'ils ont vu «des mouvements erratiques et des éclaboussures suggérant un événement de prédation». Ils ont également remarqué que le bébé orque ne faisait pas surface avec sa mère. Quand le mâle adulte a traversé le bateau des chercheurs pour nager, ils ont pu voir qu'il avait le douve du mollet serré dans sa bouche, le corps du nouveau-né traînant sous sa mâchoire.
«Nous étions un peu horrifiés, mais plus encore, je pense que nous étions fascinés», explique Jared Towers, chercheur sur les cétacés à Pêches et Océans Canada, à Amy B. Wang du Washington Post. «Nous savions qu'il était temps de collecter autant de données que possible pour enregistrer avec précision nos observations.»
Les chercheurs ont observé la mère Orca tenter désespérément de sauver son bébé. À un moment donné, elle a écrasé le mâle si fort que son corps s'est ondulé et qu'un jet de sang et d'eau s'est envolé dans l'air. Mais la mère de l'agresseur est intervenue dans le combat, empêchant la mère du nouveau-né d'attaquer son fils. Selon une vidéo publiée sur la page Facebook du BC Killer Whale Research Report, l'homme et sa mère ont passé quatre heures à tour de rôle à pousser et à traîner le bébé. Incapable de faire surface pour respirer, le nourrisson s'est finalement noyé.
On sait que des espèces terrestres telles que les primates et les rongeurs commettent des infanticides, et ce comportement a rarement été observé chez les dauphins. Les scientifiques ont suggéré un certain nombre de raisons pour lesquelles les animaux pourraient tuer des nourrissons de leur propre espèce, dont le cannibalisme. Mais les chercheurs d'OrcaLab n'ont vu aucun signe d'alimentation, ce qui les a amenés à suspecter que le nourrisson n'avait pas été tué comme une proie.
Il est plus probable, suggèrent-ils dans le journal, que le mâle essayait de s'accoupler avec la mère du veau nouveau-né. Comme l'explique Sarah Gibbens dans National Geographic, les orques femelles sont incapables de se reproduire pendant la période d'allaitement. Donc, une fois que la mère a cessé de allaiter, elle aurait été prête à s'accoupler à nouveau.
Mais pourquoi la mère du mâle a-t-elle été impliquée dans le meurtre? Les chercheurs spéculent qu'elle a peut-être tenté de garantir le succès de sa lignée en aidant son compagnon fils. Les orques femelles et leurs enfants peuvent partager des liens étroits et sont connus pour coopérer dans la prédation. Dans ce cas, il est possible que la mère et le fils collaborent pour supprimer un obstacle - le bébé orque - qui les empêchait de transmettre leurs gènes.
"Je pense que nous n'accordons pas assez de crédit à beaucoup d'animaux pour leur capacité à planifier et à anticiper", a déclaré Towers dans une interview avec Gibbens de National Geographic. " Je pense que c'est exactement ce qui se passait ici."
