En ce qui concerne les papillons, les hommes sont généralement les plus beaux. Ils doivent être, car ce sont aussi généralement eux qui font la cour. Mais les mâles et les femelles papillons bruns ( Bicyclus anynana ) qui vivent en Afrique centrale se ressemblent, du moins pour nous. Les deux sont tout aussi beaux pendant la saison chaude et humide, lorsque leurs ailes ventrales ont plusieurs grands oculaires. Pendant la saison sèche, cependant, les hommes et les femmes sont plus clairs et plus cryptiques. Mais ce n’est pas de ce côté-ci de leurs ailes que les papillons s’attirent pour attirer un partenaire; ils ne se préoccupent que des deux points oculaires qui apparaissent sur l’avant-dorsal, en particulier du centre blanc de ces points, appelé pupille, qui réfléchit la lumière ultraviolette. Et bien que ces endroits semblent similaires chez les mâles et les femelles pendant les saisons sèche et humide, la vie amoureuse de ces papillons est un peu plus compliquée que ne le supposerait leur apparence, comme le soulignent les scientifiques dans une étude réalisée dans Science .
Pendant la saison des pluies, les hommes font activement la cour aux femmes et celles-ci ont tendance à choisir des hommes avec de grandes oculaires dorsales avec des pupilles réfléchissantes intactes. Pendant la saison sèche, ce sont les femmes qui font la cour et les hommes le choix, préférant les partenaires avec des pupilles intactes. Cela est également vrai dans le laboratoire, où les scientifiques ont élevé des papillons à partir de chenilles qui se sont développées dans des environnements froids et chauds. Quand les chenilles ont grandi dans la chaleur, les mâles ont fait la cour. Et quand il faisait froid, les femelles ont pris le relais.
Les scientifiques ont également découvert que ces oculaires dorsaux n'étaient pas aussi semblables qu'ils le paraissaient à l'œil nu, du moins chez les hommes. Pendant la saison des pluies, les pupilles des mâles à la paupière réfléchissaient plus de rayons ultraviolets que les mâles à la saison sèche et étaient plus grandes pendant la saison des pluies, lorsque les mâles devaient attirer l'attention des femelles.
Pourquoi la différence dans les stratégies de parade nuptiale? Comme beaucoup de papillons, les mâles de cette espèce font un "cadeau de mariage" à la femelle quand ils s'accouplent. Ce cadeau l'aide à survivre et à pondre des œufs. Pendant la saison sèche, les femelles ont davantage besoin de ce cadeau de noces et sont donc plus incitées à rechercher activement des possibilités d'accouplement. Et cela en vaut la peine: les femelles qui s'accouplent pendant la saison sèche vivent plus longtemps que les femelles non accouplées. Pendant la saison des pluies, le problème n’est pas aussi grave. Les femmes peuvent donc être plus exigeantes et attendre que les hommes les courtisent.
