Le 24 septembre 2016, le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine a fait ses débuts en liesse au National Mall de Washington, DC Les orateurs à la cérémonie inaugurale allaient d'Oprah Winfrey et Will Smith au membre du Congrès John Lewis et au président Barack Obama lui-même. Les spectacles musicaux soul de Stevie Wonder et Angélique Kidjo ont incarné la chaleur profonde de l'événement. C'est avec une grande joie que Ruth Odom Bonner, 99 ans, dont le père était né dans l'esclavage en 1859, a symboliquement sonné une cloche restaurée ”Aux côtés du président.
C'est le directeur du musée, Lonnie Bunch, qui s'est inspiré à la fois de sa passion pour les récits afro-américains et de son expérience de la bureaucratie bureaucratique à la tête de la Chicago Historical Society pour faire émerger le concept de longue date de l'Afrique nationale. Musée d'histoire américain à réaliser. Au moment de l'ouverture, qui représentait pour Bunch l'aboutissement de 13 années de campagne et de compromis, le directeur a décrit avec fierté le musée comme «un appel à se souvenir», un lien vers des histoires vitales américaines trop peu racontées.
Bunch lui-même prend un peu de temps pour se souvenir. Dans l’ensemble, le musée a connu un succès indéniable - des visiteurs venus de tous les coins du pays et du monde entier s’y sont rassemblés en masse. Mais cela ne veut pas dire qu'il n'a pas eu de moments difficiles. À la fin de mai 2017, un nœud coulant a été retrouvé dans l'enceinte du musée, un vilalisme infâme qui a ébranlé naturellement les employés et les visiteurs. Bunch, pour sa part, est resté calme et recueilli. "J'ai été déçu", dit-il, "mais je n'ai pas été surpris."
Alors que cet acte de haine loufoque n'a pas réussi à atteindre le cœur de Bunch, la solidarité manifestée par ses pairs du Smithsonian en ce jour sombre a certainement réussi. Des membres du personnel de Smithsonian d'autres musées du National Mall se sont rendus en masse au musée d'histoire afro-américain, exprimant leur soutien au musée pionnier et à ceux qui y consacrent leur vie. Sortant, Bunch fut émotionnellement vaincu lorsqu'il vit des dizaines d'amis et d'alliés s'approcher de la distance. «Voici un geste que je n'ai jamais vu depuis toutes mes années au Smithsoinian», pensa Bunch. "Je n'oublierai jamais à quel point ce geste était significatif pour nous."
Lors d'une récente discussion avec John Gray, directeur du musée national d'histoire américaine du Smithsonian, Bunch a commenté ces hauts et ces bas, ainsi que le long processus qui a amené le musée d'histoire afro-américain à passer de l'idéal papier à la brique mortier réalité.
Ce qui a fait de Bunch le candidat idéal pour le rôle de champion de musée, c’est sa combinaison unique de connaissances historiques et politiques. Bunch se souvient que son grand-père lui avait lu une fois, parlant d’endroits et de gens passés. Lorsqu'il est tombé sur une photo simplement intitulée «Enfants non identifiés», l'homme plus âgé a déploré la légende adressée à la jeune Lonnie. "N'est-il pas dommage que les enfants sur cette photo, ils sont probablement tous morts maintenant?", Se souvient Bunch. "Et n'est-ce pas dommage de vivre leur vie, mourir, juste pour être classé comme anonyme?"
Le grand-père de Bunch va lui-même disparaître du monde peu de temps après, alors que Lonnie n'a que cinq ans, mais ses paroles ont laissé une impression durable. À partir de ce moment, Lonnie Bunch était fasciné par le pouvoir du récit. «Comment puis-je rendre visible l'invisible», se demandait Bunch, «et donner la parole à l'anonyme?» Avec le temps, ces questions viendraient stimuler non seulement la curiosité de Bunch, mais également sa carrière. «L’histoire est devenue mon outil pour le faire», dit-il.
En particulier, Bunch était captivé par des questions de race et d'ethnie. Afro-américain lui-même, qui a grandi dans une partie du nord du New Jersey fortement italienne, Bunch s’est toujours émerveillé du traitement disparate réservé aux passants dans sa jeunesse. «Il y avait des gens qui me traitaient à merveille et des gens qui me traitaient comme un enfer», dit-il, «et je voulais comprendre pourquoi. Je pensais que l'histoire pourrait être un moyen de comprendre ce que cela signifie quand on rassemble des gens divers, des gens qui luttent pour leur propre morceau d'Amérique. "
Ramassé sous l'ombrelle du Smithsonian par l'astronaute Mike Collins, un jeune groupe a travaillé pendant un certain temps au Musée national de l'air et de l'espace, émerveillé par l'ampleur de la mission du Smithsonian consistant à créer et à diffuser des connaissances. Avec le temps, il a émigré au American History Museum, où son intérêt constant pour les récits de vie de citoyens américains pourrait prendre racine.
Lonnie Bunch, historien, éducateur et directeur de musée. (Wikimedia Commons) En tant que conservateur du musée au début des années 90, Bunch travaillait sous l'égide du visionnaire intrépide Roger Kennedy, un ancien directeur de musée connu parmi ses collègues du Smithsonian pour son ambition et son attitude téméraire. Kennedy devint un mentor pour Bunch, lui montrant les rouages de la bureaucratie et lui inculquant la conviction que les vrais directeurs forgent leurs propres relations, plutôt que de simplement compter sur l'infrastructure existante de l'institution. Si vous vous en tenez aux canaux officiels, Bunch se souvient de lui, les progrès seront glaciaires. En dépit de parfois mordre plus qu'il ne pouvait mâcher, Kennedy a fait du musée «un formidable lieu de possibilités», déclare Bunch. "Il a avancé des idées."
Bunch a pris à cœur les maximes de Kennedy sur l'autonomie et le pragmatisme lorsqu'il s'est installé à Chicago pour superviser leur vénérable Société historique. Bunch a déclaré que sa conversation avec le maire Richard Daley et le gouverneur de l'Illinois, George Ryan, avait finalement scellé l'accord.
«Chicago est une ville déchirée par la race», se souvient Bunch, et si vous pouviez gérer son plus ancien musée d'histoire et y réussir, vous pourriez avoir un impact sur la ville d'une manière que vous ne pouvez même pas imaginer. «Ce discours était une musique pour les oreilles de Bunch. Ce poste convenait à la fois aux universitaires et aux activistes de sa personnalité. Il maintient à ce jour que le temps passé à Chicago a été un moment fort dans sa vie.
«Chicago a été transformateur», dit-il. «J'ai appris à faire de la politique, j'ai appris à collecter des fonds, j'ai appris la notion d'identité à travers le prisme d'une communauté. C’était sans aucun doute les cinq meilleures années et demi, jusqu’à cet emploi, de ma carrière. »
Lorsqu'il revint à Smithsonian pour diriger la campagne du musée d'histoire afro-américaine, Bunch était doté à la fois de la détermination sans faille de Roger Kennedy et de la sagacité politique qui avait été une condition préalable au succès de Chicago. Ces deux qualités s'avéreront inestimables dans les années à venir.
Bunch savait que si un concept de musée devait voir le jour, il devait être audacieux et original. La notion de musée afro-américain a été lancée autour de Washington pendant un siècle sans résultat - Bunch était déterminé à changer cela.
Dès le début, il a insisté sur le fait que ce musée ne devait pas être un simple espace de stockage pour des artefacts afro-américains. «Plutôt que de voir cela comme un musée sur une communauté et pour une communauté», dit Bunch, «c'était plutôt de dire que cette histoire est trop grosse pour une communauté - c'est une histoire américaine par excellence». Les visiteurs de tous bords trouveraient quelque chose d'intéressant à apprendre au musée - pas les Afro-Américains seuls.
La Cour contemplative du musée offre aux visiteurs un espace tranquille pour traiter ce qu'ils ont vu. (Jason Flakes) Bunch a également été résolu dès le début dans son rejet des récits soignés et assainis. Il a plaidé avec force auprès de ses pairs du Smithsonian: «Notre objectif ne doit pas être de trouver des cadres simples, mais d'aider le public à faire face à l'ambiguïté. Si nous pouvions réellement aider le public à accepter l'ambiguïté et à accepter les nuances, quelle contribution nous apporterions à ce pays! »
Sa vision de la structure physique du musée était aussi audacieuse que sa vision de son message. «J'étais convaincu que si nous allions construire un bâtiment, nous devions créer un musée emblématique qui enrichirait le paysage architectural de Washington», a-t-il déclaré. "Et je voulais un bâtiment de couleur bronze, car il était très important pour moi d'avoir quelque chose de très symbolique qui rappelait à l'Amérique qu'il y avait toujours eu une présence sombre en Amérique, souvent négligée ou sous-estimée."
L'intérieur a également été conçu pour supporter un poids métaphorique. «Si vous parcourez les galeries d'histoire, remarque Bunch, ce n'est pas une marche linéaire pour progresser.» Au lieu de cela, les visiteurs sont amenés à suivre une sorte de zigzag à travers les différents étages. «C'est aller-retour, aller-retour. C'était une décision consciente de dire qu'il n'y avait aucun moyen de comprendre l'Amérique sans comprendre que malgré tous les moments de grands changements, il y avait des «moments correspondants» où nous essayions de faire reculer le pays. Il y a toujours eu une lutte pour l'âme américaine », dit-il. "Et évidemment, aujourd'hui, nous continuons à voir cette lutte."
En dépit du concept novateur et inclusif du musée, M. Bunch affirme avoir combattu une grande quantité de torpeur bureaucratique au cours des phases initiales. Tandis qu’il poursuivait le projet, il s’aperçut qu’il prenait de l’élan.
Le dernier mal à la tête était de choisir l'emplacement du bâtiment. Les puissances proposées suggèrent quatre candidats, mais leurs trois favoris sont marqués par un manque de visibilité et de praticité. La création du musée sur le centre commercial a été la dernière croisade dans les efforts de Bunch pour créer le musée d'histoire afro-américain. Il a dû négocier longuement à l'intérieur et à l'extérieur du Smithsonian pour obtenir l'approbation finale.
«Beaucoup de gens ne voulaient pas du bâtiment ici», se souvient-il. Mais il l'a fait sur le centre commercial. Dès que les travaux ont été commencés, Bunch a demandé aux ouvriers du bâtiment de creuser un trou énorme dans lequel le musée devait se rendre - il ne pourrait plus revenir en arrière.
Désormais, le musée est ouvert aux visiteurs de toutes les couleurs et de toutes les croyances. Ses vastes expositions, conçues sur plusieurs années avec la contribution d’historiens, de penseurs avant-gardistes, de psychologues sociaux et de groupes de discussion publics, plongent tous ceux qui visitent un monde à la fois étranger et différent. les leurs, les mettant au défi de composer avec un passé complexe et sinueux.
«Nous avons décidé de devenir un musée militant», déclare Bunch. «Nous avons décidé de dire que notre travail n’est pas de promouvoir un point de vue unique, mais de rendre l’Amérique meilleure. Notre travail consiste à éclairer tous les coins sombres - à faire des choses controversées, non pas pour des raisons de controverse, mais à faire des choses importantes, qui aident les gens, qui leur permettent de s'informer et de débattre de ces choses. "
