Un astronome danois à la retraite a récemment fait une découverte étonnante en préparant une tasse de thé: un trésor de négatifs de toutes sortes d'observations astronomiques gravées sur des plaques de verre à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle. Les images, dont certaines ont jusqu'à 120 ans, présentent un nouveau registre d'événements historiques, notamment des comètes, des éclipses solaires et lunaires, des planètes voisines et même des étoiles binaires lointaines.
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«Un jour, lorsque je suis allé préparer une tasse de thé au sous-sol, j'ai remarqué des cartons en carton provenant de l'observatoire d'Østervold», a déclaré l'astronome à la retraite Holger Pedersen dans un communiqué. Il a découvert les négatifs stockés dans une cuisine de l'Institut Niels Bohr à Copenhague, où il a toujours un bureau.
«Ils avaient été déplacés là-bas lorsque l'observatoire a été fermé, il y a de nombreuses années», a déclaré Pederson. "Les boîtes étaient pleines de cartons, alors je les ai emmenées au bureau pour les regarder de plus près."
Alors que la plupart des boîtes stockées dans la cuisine du sous-sol étaient remplies de déchets, Pederson découvrit 300 plaques de verre photographiques prises à l’ancien Observatoire d’Ostervold. Les plaques avaient été déplacées à la fermeture de l'observatoire en 1996 et stockées dans le sous-sol de l'Institut Niels Bohr, oublié depuis près de 20 ans, écrit pour LiveScience .
Les plaques de verre contiennent des images prises au cours de 64 ans, la plus ancienne du lot contenant l'image d'une éclipse lunaire prise le 28 février 1896. La dernière plaque contient une photographie de la comète Arend-Roland en 1957, Jay Bennett écrit pour Popular Mechanics .
Holger Pedersen, qui a découvert les plaques, examine une copie d'une image d'une éclipse solaire prise par l'astronome Arthur Eddington en 1919. (Institut Niels Bohr) 
L'ancien Observatoire d'Østervold, où les plaques de verre étaient autrefois conservées. (Institut Niels Bohr) 
Une collection de plaques de verre de 1909 à 1922 montre la lune en différentes phases. (Institut Niels Bohr) 
Les chercheurs ont également trouvé des supports en laiton qui servaient autrefois à maintenir des plaques de verre pour prendre des photographies. (Institut Niels Bohr) Au XIXe siècle, les photographes utilisaient le verre pour capturer les premiers négatifs en recouvrant de minces plaques de produits chimiques sensibles à la lumière. Mais même longtemps après que la plupart des photographes ont opté pour un film plus flexible, certains astronomes ont toujours privilégié les plaques rigides pour enregistrer les observations dans le ciel, car le verre se développait de manière plus uniforme. Certains observatoires ont continué à enregistrer des négatifs sur des plaques de verre aussi récemment que dans les années 1980 et 90, explique Michael Shara, conservateur au département d'astrophysique du musée américain d'histoire naturelle à Weisberger.
"C'est l'astronomie d'un autre âge", a déclaré Johan Fynbo, professeur au Dark Cosmology Center de l'Institut Niels Bohr dans un communiqué.
L'une des découvertes les plus passionnantes que Pederson ait découvertes dans les boîtes est peut-être une copie d'une image d'une éclipse solaire enregistrée pour la première fois par l'astronome Arthur Eddington en 1919, qu'il avait utilisée pour confirmer la théorie de la relativité d'Einstein.
En 1915, Einstein a émis l'hypothèse que la gravité ferait plier la lumière autour des étoiles et des galaxies. Les observations d'Eddington ont fourni la première preuve que cet effet était réel.
Selon Pedersen, Eddington aurait fait jusqu'à 10 copies de la photo à envoyer à des collègues "pour vérifier qu'Eddington n'avait pas" cuisiné les résultats "lui-même", écrit Weisberger. Pedersen soupçonne qu'Eddington l'ait envoyée à son collègue Ellis Strömgren, qui dirigeait alors l'observatoire d'Østervold alors que la plaque nouvellement découverte n'avait aucune trace de son destinataire.
Les astronomes ne découvrent peut-être pas grand-chose du ciel grâce à ces anciennes plaques, mais ils offrent un aperçu inestimable de la façon dont les astronomes comprenaient les étoiles.
