Phillis Wheatley (c. 1753-1784), qui s’est retrouvée poète, a découvert qu’elle et sa voix avaient été appropriées par une élite blanche qui en avait rapidement marre de sa nouveauté. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la National Portrait Galley
Le grand écrivain Ralph Ellison, dans son roman Invisible Man de 1952, donnait une splendeur littéraire à un thème banal dans la société et les relations interraciales américaines: les Afro-Américains étaient invisibles pour l’Amérique blanche et, finalement, torturés par cette situation difficile, ils commenceraient même à douter. leur propre existence. Si les Noirs ne sont pas "vus", ils ne sont pas non plus entendus. Il a fallu beaucoup de temps et les efforts héroïques de gens comme Frederick Douglass, WEB DuBois et d’innombrables autres personnes pour faire entendre la voix noire sur la place publique; et tragiquement, il était aussi probable que ces voix s'éteindraient avec le décès de leur président. Le cas étrange de Phillis Wheatley, poète du 18ème siècle, et sa carrière météorique, soulèvent de nombreuses questions, pas seulement au sujet de la littérature, mais également à propos de la situation cruelle de la race en Amérique.
Phillis Wheatley (c.1753-1784) était une sensation littéraire américaine dont le seul analogue est sans doute le jeune poète anglais Thomas Chatterton pour la brièveté précoce et la nouveauté de sa carrière. Car Wheatley était un esclave capturé en Gambie, amené à Boston en 1761 et vendu à un riche marchand nommé John Wheatley. Son maître, John Wheatley, a fourni une lettre contenant ses poèmes, présentant Phillis et expliquant son apparition soudaine:
«PHILLIS a été amené d’Afrique en Amérique, en 1761, entre
Sept et huit ans. Sans aucune aide de l'éducation scolaire,
et seulement par ce qu'elle a appris dans la famille, dans seize mois
son arrivée, a atteint la langue anglaise, à laquelle elle était un étranger inconnu
avant, à un degré tel qu'il puisse lire les parties les plus difficiles du Sacré
Des écrits, au grand étonnement de tous ceux qui l'ont entendue.
Peu de temps après, elle commença aussi à écrire de la poésie, apparemment à son initiative, et en 1765, elle publia des élégies utiles et néo-classiques et d'autres poèmes sur des sujets allant de la vie quotidienne à des thèmes moraux plus élevés. Telle était la bizarrerie d'une esclave afro-américaine qui écrivait des vers que son premier recueil de poèmes publié était précédé d'un témoignage de colons éminents, dont le gouverneur du Massachusetts, Thomas Hutchinson, ainsi que John Hancock, que le livre était en réalité «écrit par Phillis, une jeune fille noire, qui était âgée de quelques années seulement, a amené un barbare non cultivé d'Afrique. ”
Son poème «To Maecenas» était sans doute auto-référentiel, car Gaius Maecenas avait été le conseiller culturel de l'empereur Octavian et le patron des poètes romains. Le sujet reflétait le sentiment colonial américain. Bientôt des révolutionnaires, les colonialistes se sont tournés vers la Rome antique et la Grèce pour trouver des précédents classiques et des modèles de comportement juste:
Mécène, vous, sous l'ombre de myrte,
Lisez ce que les poètes ont chanté et les bergers ont joué.
Que ressentaient ces poètes mais vous ressentiez la même chose?
Wheatley est entrée dans le monde du protestantisme évangélique anglo-américain et a rencontré le grand prédicateur George Whitfield, à propos de laquelle elle a écrit une élégie largement republiée:
Tu as fait des efforts d'éloquence raffinée
Enflammer le cœur et captiver l'esprit.
Malheureux nous déplorons le soleil couchant,
Si glorieux une fois, mais ah! ça ne brille plus.
Le poème contenait un hommage direct à la patronne de Whitfield, la comtesse de Huntingdon, qui était amie avec les Wheatleys. C'est à travers cette connexion que les poèmes de Wheatley sur divers sujets, religieux et moraux ont été publiés à Londres en 1773. Un portrait de l'esclave de Boston, Scipio Moorhead (le seul exemple de son travail survivant) est devenu son frontispice.
En effet, Wheatley s’est rendu à Londres pour rencontrer la comtesse et préparer le volume en vue de sa publication. Après avoir publié le premier livre d'un Afro-Américain, elle a été passionnée par la société et libérée plus tard cette année-là, «à la demande de mes amis en Angleterre». Par la suite, tragiquement, sa vie s'est effondrée. Elle a continué à écrire mais n'a jamais publié un deuxième livre et elle est morte dans la pauvreté, probablement en couches.
Wheatley est une histoire extraordinaire sur laquelle nous en savons trop peu. Une fois libérée, ses lettres laissent entendre qu'elle s'est sentie trahie par ses anciens clients ainsi que par ses anciens propriétaires. S'étant retrouvée poète, elle découvrit qu'elle et sa voix avaient été appropriées par une élite blanche qui se fatiguait rapidement de sa nouveauté. Elle est maintenant considérée comme un symbole de la créativité et de la résistance afro-américaine et féministe. On soupçonne que son histoire réelle est plus intéressante - et tragique - que sa diffusion typographique par ses contemporains et par la postérité. En particulier, on veut en savoir plus sur ses maîtres, les Wheatley. Par quel procédé d'esprit et de calcul ont-ils acheté un esclave, lui ont permis de s'instruire et d'être publié, puis, après avoir capitalisé sur la renommée de Phillis, l'ont écartée de l'octroi de sa liberté? Dans une histoire qui reviendrait encore et encore en Amérique, les réalisations des Afro-Américains seraient accueillies d'abord avec incrédulité, puis avec un silence. Elle avait écrit dans son poème "Sur le fait d'être amené d'Afrique en Amérique"
Certains regardent notre course avec un œil méprisant,
"Leur couleur est un dé diabolique"
Souviens-toi, Chrétiens, Negros, noirs comme Caïn
Peut être raffiné et rejoindre le train évangélique.
Des siècles plus tard, le poète afro-américain Langston Hughes écrivait: «Qu'advient-il d'un rêve reporté?». La question demeure - et hante.
