"Si vous voulez savoir si le globe s'est réchauffé, vous voulez regarder la partie supérieure de l'océan", a déclaré John Lyman, océanographe de la NOAA / Université de Hawaii. En effet, les océans ont une très grande capacité calorifique (environ 1 000 fois celle de l'atmosphère) et absorbent environ 80 à 90% de tout excès de chaleur provenant, par exemple, d'un excès de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. (Le reste de l'énergie sert à la fonte des glaces et au réchauffement de la terre et de l'air.)
Lyman a dirigé une équipe d'océanographes dans une analyse de la chaleur emmagasinée dans les 2 000 pieds supérieurs des mers. Ils ont constaté que depuis 1993, les océans ont absorbé environ 0, 64 Watts par mètre carré d'énergie par an. En 16 ans, cela équivaut à l'énergie contenue dans 2 milliards de bombes de la taille d'Hiroshima - ou à la quantité d'énergie utilisée si chaque habitant de la planète laissait 500 ampoules (100 W) allumées de manière continue depuis 1993.
Dans cette étude, qui paraîtra dans le numéro de demain de Nature, Lyman et son équipe ont analysé des données provenant de sources multiples pour déterminer si un signal de réchauffement pouvait être détecté. Les données de température de l'océan sont en désordre. La principale source depuis de nombreuses années provient des XBT - bathythermographes consomptibles - conçus dans les années 1960 non pour recueillir des données climatiques mais pour permettre à la Marine de mesurer le thermocline (la profondeur dans l’océan où la température change rapidement) pour l’utilisation du sonar. Ces données, même imparfaites, ont ensuite été utilisées par les océanographes dans le cadre d'études sur la température de l'océan. Plus récemment, ils s'appuient sur un réseau de plus de 3 000 flotteurs Argo dans le monde entier, spécialement conçus pour mesurer la température et la salinité dans les couches supérieures de l'océan.
Les données sont également compliquées, car les océans ne se comportent pas de la même manière d’une année à l’autre ou d’un bassin à l’autre. "La chaleur se déplace dans l'océan", explique Gregory Johnson, océanographe au laboratoire de l'environnement marin du Pacifique de la NOAA. Si vous ne regardez qu'un endroit spécifique ou une durée trop courte, vous ne remarquerez aucun réchauffement.
La combinaison des données de plusieurs sources et du monde entier révèle toutefois une tendance au réchauffement six fois plus grande que toute incertitude dans les données. "Il s'agit clairement d'un signal de réchauffement d'origine humaine", explique Josh Willis, océanographe au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Willis appelle les océans "les témoins de la façon dont nous modifions le climat mondial", mais des mers plus chaudes sont plus qu'un signe d'alerte: elles ont de graves conséquences. Environ un tiers à la moitié de l'élévation du niveau de la mer peut être attribuée à la dilatation thermique de l'eau de mer. Le réchauffement des océans entraîne également une fonte plus rapide des glaciers et une montée encore plus importante du niveau de la mer. Certains écologistes ont également prévenu qu'une eau plus chaude pourrait avoir un effet sur le phtyoplancton et le zooplancton à la base de la chaîne alimentaire océanique, avec des conséquences inconnues pour les poissons et les autres organismes que nous mangeons.
