Après avoir été enregistré pour la première fois dans les années 1960, le chant envoûtant de la baleine à bosse est devenu un cri de ralliement environnemental, une source de curiosité scientifique et même une bande-son de méditation. Depuis lors, les chercheurs ont découvert d'autres espèces de baleines chanteuses, notamment les rorquals bleus, les rorquals communs et les petits rorquals. Maintenant, ils peuvent officiellement en ajouter un autre à la liste: la NOAA a récemment confirmé que la baleine noire du Pacifique Nord, une espèce en voie de disparition, peut également porter une mélodie, bien que ce soit un peu plus métallique que les chansons de ses frères.
Il y a trois espèces de baleines droites de 60 pieds de long, qui ont toutes été chassées jusqu'à la quasi-extinction au cours des deux siècles précédents. Environ 15 000 baleines franches ( Eubalaena australis ) vivent dans les eaux de l'hémisphère sud et seulement 400 baleines franches de l'Atlantique Nord ( Eubalaena glacialis ) nagent encore le long des côtes de l'Amérique du Nord et de l'Europe. Seules quelques centaines de baleines noires du Pacifique Nord ( Eubalaena japonica ) vivent au large de la côte est de l'Asie, tandis qu'une population de moins de 30 ans vit dans la mer de Béring et le golfe d'Alaska.
Selon un communiqué de presse de la NOAA, les chercheurs avaient enregistré des clics, des gémissements et d’autres vocalisations sans motif des baleines droites de l’Atlantique Nord et de l’Atlantique Nord, mais rien n’était suffisamment rythmique et suffisamment structuré pour être considéré comme une chanson. Il y a environ une décennie, cependant, ils ont eu des allusions sur le fait que la baleine noire du Pacifique Nord pourrait avoir des pipes.
«Lors d'une enquête sur le terrain effectuée en été en 2010, nous avons commencé à entendre une série de sons étranges», déclare Jessica Crance du laboratoire des mammifères marins du centre des sciences de la pêche de la NOAA Alaska Fisheries. «Nous pensions qu'il pourrait s'agir d'une baleine franche, mais nous n'avons pas eu de confirmation visuelle. Nous avons donc commencé à examiner nos données à long terme à partir d'enregistreurs acoustiques amarrés et avons constaté ces répétitions de modèles d'appels par balle. Je pensais que ces motifs ressemblaient à des chansons. Nous les avons trouvés encore et encore, sur plusieurs années et sur plusieurs sites, et ils sont restés remarquablement cohérents au cours des huit dernières années. »
Dan Joling, Associated Press, rapporte que ce n'est qu'en 2017 que l'enquête a entendu la chanson en temps réel sur l'une de leurs bouées acoustiques. À partir de cette chanson, ils ont pu déterminer l'emplacement du chanteur, un cétacé, confirmant finalement que les chansons venaient de l'espèce assiégée. «C’était génial de pouvoir enfin obtenir la confirmation en mer que c’est une baleine noire et qu’il s’agit d’un mâle qui chante», déclare Crance.
Il y a de fortes chances que personne ne médite au son de la baleine noire. Une chanson, du moins chez les baleines, est un son produit dans un motif rythmique clairement reconnaissable. Dans ce cas, la chanson sonne comme un motif de coups de feu, pas les mélodies sinueuses et obsédantes de la bosse à bosse. Les vocalisations sont officiellement décrites dans le Journal de l'Acoustical Society of America .
Alors, pourquoi cette espèce de seulement 30 individus chante-t-elle alors que les autres espèces de baleine noire ne le font apparemment pas? C'est difficile à dire. Crance soupçonne que la rareté des baleines a poussé les animaux à parler plus fort pour trouver des partenaires.
«Avec seulement 30 animaux, trouver un compagnon doit être difficile. Les baleines mâles solitaires ont tendance à se faire tirer dessus plus fréquemment que les femelles », dit-elle. «Peut-être que le ratio hommes / femmes de 2: 1 dans le Pacifique Nord a poussé nos hommes à chanter pour attirer les femmes. Mais nous ne pourrons peut-être jamais tester cela ou savoir avec certitude. "
L'étape suivante consiste à en savoir plus sur les chansons et à déterminer si elles varient d'un individu à l'autre ou d'une saison à l'autre.
Espérons que les baleines continueront à chanter assez longtemps pour que nous puissions le savoir. À partir des années 1830, les baleiniers ont ciblé cette espèce en raison de son poids important en graisse et de son flottement après sa mort, ce qui en faisait la «bonne» baleine à chasser. On estime que 80% de sa population a été anéantie au cours des deux premières décennies de chasse. La chasse de l'espèce a été interdite en 1937 et la population a commencé à ralentir jusqu'à ce que la chasse illégale pratiquée par les chasseurs de baleines soviétiques entre les années 1960 et 1990 ait décimé la population.
Maintenant, la pression de la chasse est dissipée, mais l’espèce fait face à des menaces telles que collisions avec des navires, enchevêtrement dans des engins de pêche, prolifération d’algues et changement climatique, qui pourraient détruire le zooplancton sur lequel elle repose.
