Pour la plupart des gens, ce n’est pas très grave de traverser l’Ohio en Indiana, le Washington en Oregon ou le Texas en Louisiane. Pour Mark Stein, l’auteur du best-seller du New York Times, ces frontières représentent des siècles de traités, de négociations, de vendettas personnelles et de fierté nationale. Stein raconte les histoires qui se cachent derrière la formation des États américains dans son nouveau livre, Comment les États aussi ont-ils leur forme: Les gens derrière les frontières, publié par nos collègues de Smithsonian Books, et une suite de son best-seller Comment les États ont Leurs formes . . Voici un aperçu des explorateurs, des politiciens et, le cas échéant, des cochons, responsables de l'Amérique telle que nous la connaissons:
1. Mason et Dixon : Pendant la guerre civile, cette expression était communément utilisée pour désigner la ligne de démarcation entre les États libres du Nord et les États esclavagistes du Sud, une connotation historique qu’elle conserve aujourd’hui. Bien que la ligne Mason-Dixon soit bien connue en Amérique, aucun de ses créateurs, Charles Mason et Jeremiah Dixon, n'était américain. En fait, ils étaient des arpenteurs britanniques accomplis pour qui la tâche de tracer des frontières pour les colonies américaines du XVIIIe siècle revenait à «demander à Mozart de jouer au bal de promo», selon Stein. Il a fallu cinq ans à la paire pour définir la frontière entre la Pennsylvanie, le Maryland et le Delaware. Et ce n’est pas une seule ligne, c’est en réalité trois: les lignes Mason-Dixon.
2. Sequoyah : la frontière entre l'Arkansas et l'Oklahoma est la seule frontière des États-Unis qui conserve un accord conclu avec les Amérindiens. Sequoyah était un chef cherokee (et inventeur de la langue écrite cherokee) qui a contribué à la création de cette frontière dans le cadre d'une délégation qui s'est rendue à Washington, DC, en 1828, pour parvenir à un accord sur le territoire cherokee. Le traité qui en a résulté a déplacé la frontière occidentale de l'Arkansas vers l'est et a forcé le Cherokee à migrer vers l'ouest. La tribu était mécontente de l'accord et a même menacé de mort Sequoyah. Cependant, leur colère s'est estompée avec le temps et Sequoyah a finalement pu retourner dans sa maison (maintenant légèrement plus occidentale).
3. Brigham Young : Brigham Young était un chef mormon qui a joué un rôle essentiel dans la formation des frontières de l'Utah. Après que les États-Unis eurent pris le contrôle de la région à la suite de la guerre du Mexique, Young et ses partisans demandèrent au Congrès de faire entrer la région dans l'Union sous le nom d'État de Deseret, qui s'étendit dans tout le Grand Bassin, intégrant des parties du Wyoming au nord, le Colorado et le Nouveau-Mexique à l'est, la plus grande partie du Nevada et certaines parties de la Californie à l'ouest et la majorité de l'Arizona au sud. Au lieu de cela, le Congrès a créé le territoire de l'Utah, qui, bien que plus petit que l'état de Deseret proposé, était toujours beaucoup plus vaste que l'Utah moderne. Young servit de gouverneur du territoire de 1850 à 1857, mais l'Utah ne devint un État officiel qu'en 1896.
4. Le cochon du voisin de Lyman Cutler: Lyman Cutler était un résident du XIXe siècle des îles San Juan, situé au large de la côte de l'État de Washington. Le 15 juin 1859, un Américain, Cutler, a abattu un cochon appartenant à son voisin britannique, parce que cela l'irritait. Incroyablement, l'incident a déclenché une série d'événements qui ont mené les États-Unis et la Grande-Bretagne presque au bord de la guerre. À l'époque, la propriété des îles était contestée entre les deux nations. Quand un général américain a appris le décès du cochon et a constaté que la tension montait, il a ordonné que des troupes américaines soient placées sur les îles. La Grande-Bretagne a réagi et "en l'espace de huit semaines, un homme a tiré sur un cochon pour passer à soixante soldats américains fortement renforcés, soutenus par 400 renforts au large, confrontés à des cuirassés britanniques visant 167 canons et transportant quelque 2 000 soldats", a précisé Stein. L’impasse s’est terminée, au moment où l’armée était distraite par les événements qui ont conduit à la guerre civile. Mais ce n’est que 12 ans plus tard que les États-Unis ont finalement obtenu la possession des îles. Même dans ce cas, le différend devait être tranché par une partie impartiale de l’Allemagne. Mais c'est une autre histoire.
William H. Seward. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la National Portrait Gallery.
5. William H. Seward : William Seward était secrétaire d'État sous Abraham Lincoln et responsable de l'achat de l'Alaska par les États-Unis. La guerre civile a une nouvelle fois été influente dans la création du nouvel État. Seward, opposant à la guerre, estimait que l'Alaska renforcerait le lien entre la côte ouest et le reste du pays. Seward espérait que cette acquisition détournerait de la tension entre le Nord et le Sud. Le plan ne fonctionna évidemment pas, mais après la fin de la guerre, Seward poursuivit l'achat. À 4 heures du matin, le jour de l'acceptation de l'accord par les Russes en 1867, Seward contribua à la rédaction d'un traité sur la table de la maison familiale. Le Sénat a ratifié le traité plus tard cette année-là et les États-Unis ont versé 7, 2 millions de dollars pour l'État de l'Alaska, soit 109 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui.
