Il était environ 22h15, le 14 avril 1865, lorsque John Wilkes Booth se glissa derrière le président Lincoln, profitant de «Notre cousin américain» au Ford's Theatre, et lui tira une balle dans la tête. L'assassin a brandi un poignard et a coupé le major Henry Rathbone, invité du président, avant de sauter sur la scène en criant «Sic semper tyrannis», avant de s'enfuir.
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Selon la plupart des témoignages survivants, la scène était du chaos. «Il n’y aura jamais rien de tel sur la Terre», a déclaré Helen Truman, présente dans le public. "Les cris, les gémissements, les malédictions, les sièges brisés, les cris de femmes, les bruits de pas et les cris de terreur ont créé un pandémonium qui, à travers les âges, restera dans ma mémoire comme un enfer."
Un document récemment découvert offre toutefois une perspective différente. À la fin du mois dernier, un chercheur des Papers of Abraham Lincoln - un projet en ligne d'imagerie et de numérisation de documents écrits par ou pour le 16ème président - a retrouvé un rapport médical oublié depuis longtemps aux Archives nationales de Washington, DC. Le rapport a été rédigé par Dr Charles Leale, le premier médecin à s'occuper du président mourant. Leale, un chirurgien de l'armée âgé de 23 ans, a quitté son siège dans l'auditoire pour se rendre dans la loge du président, à une distance d'environ 10 mètres.
La première page du rapport médical de 22 pages de Leale, disponible aux Archives nationales. Image reproduite avec la permission des Papers of Abraham Lincoln.
Dans le rapport, Leale décrit ce qui s'est passé ensuite:
«Je me suis immédiatement précipité vers la boîte du président et, dès que la porte a été ouverte, a été admise et présentée à Mme Lincoln lorsqu'elle s'est écriée à plusieurs reprises:« O docteur, faites ce que vous pouvez pour lui, faites ce que vous pouvez! Je lui ai dit que nous ferions tout notre possible.
Quand je suis entré dans la boîte, les dames étaient très excitées. M. Lincoln était assis dans un fauteuil à haut dossier, la tête penchée vers le côté droit, soutenu par Mme Lincoln qui pleurait amèrement. . . .
En m'approchant du président, j'ai envoyé un monsieur pour du brandy et un autre pour de l'eau.
Lorsque je suis arrivé au Président, il était dans un état de paralysie générale, ses yeux étaient fermés et il était dans un état profondément comateux, alors que sa respiration était intermittente et extrêmement stertoreuse. "
Bien que le rapport complet n'apporte pas beaucoup de nouvelles informations sur l'assassinat ni sur la manière dont les médecins ont tenté de traiter la blessure mortelle de Lincoln, il s'agit sans aucun doute d'une découverte étonnante. Daniel Stowell, directeur des Papers of Abraham Lincoln, a déclaré à l' Associated Press la semaine dernière que l'importance de ce document réside dans le fait que «c'est la première ébauche» de la tragédie.
J'étais particulièrement intéressé par ce que Harry Rubenstein, président de la division d'histoire politique du National Museum of American History, pensait du récit de première main. Rubenstein est conservateur de l'exposition permanente du musée sur les présidents, intitulée «La présidence américaine: un fardeau glorieux». Il a également organisé l'exposition très acclamée de 2009-2011 intitulée «Abraham Lincoln: une vie extraordinaire».
Le musée conserve dans ses collections les menottes tachées de sang de Leale qu'il a portées la nuit de l'assassinat de Lincoln et l'épée de cérémonie portée par Leale alors qu'elle servait de garde d'honneur pendant que le corps de Lincoln reposait à la Maison Blanche et au Capitole des États-Unis. (La succession de Helen Leale Harper, Jr, petite-fille du Dr Leale, a été léguée à la Smithsonian Institution en 2006.)
Rubenstein est fasciné par le ton modéré du rapport. «Vous êtes habitué à tous ces rapports de chaos, de chaos et de confusion», dit-il. «Ici, vous le voyez du point de vue de quelqu'un qui essaie de prendre et de prendre le contrôle.» La conservatrice souligne le choix des mots de Leale: «Les dames étaient très excitées», comme l'un des sous-estimés du rapport. "Une grande partie de l'émotion est retirée de cela, et c'est un regard très clinique sur ce qui s'est passé, comparé aux autres", dit Rubenstein. "Pour moi, c'est cette qualité détachée qui est si intéressante."
Leale donne une description détaillée de la recherche de l'origine du sang de Lincoln et de l'évaluation de ses blessures. Le rapport fait état de l'état du président jusqu'au moment de son décès, peu après 7 heures du matin. «Il est juste intéressant de voir les différentes perspectives de ce moment historique crucial», déclare Rubenstein.
