Redécouvrir une mère fondatrice

À la fin du mois de janvier 1778, moment le plus sombre de la guerre d'indépendance, Benjamin Rush écrivit à sa jeune épouse, Julia: «Je vous remercie de votre allusion concernant G. Washington et je l'accepte comme une nouvelle preuve de votre affection pour moi».

Julia Stockton Rush, âgée de 18 ans à peine, avait laissé entendre que son mari brillant, à l'opinion à la légère, l'une des plus jeunes signataires de la Déclaration d'indépendance et qui, à 32 ans, était le chirurgien général du champ de bataille le plus actif de l'Armée continentale, devait cesser de bavarder. George Washington, qui était à la fois son commandant en chef et son ami. En lettres et en conversation, Benjamin répétait la médisance militaire infligée aux pertes subies par Washington l'année précédente.

Dans cette lettre - récemment découverte dans une petite bibliothèque de Philadelphie parmi une collection de la correspondance la plus longtemps cachée de Julia - Rush a promis de suivre ses conseils. Il a affirmé qu'un si grand nombre des Pennsylvaniens du Congrès continental "exprimaient mes sentiments si bien" qu'il était "satisfait" et resterait "silencieux". Trop tard. Une lettre dénigrante dans la main de Rush faisait son chemin dans le camp de Washington. Le général ne lui a jamais pardonné.

Et le médecin a appris une leçon douloureuse, une leçon qu'il a retrouvée tout au long de son mariage. «Si j'avais cédé aux conseils de [votre mère] à de nombreuses reprises», a-t-il écrit plus tard à ses enfants, «j'aurais moins connu de détresse liée à diverses causes au cours de mon voyage dans la vie».

En faisant des recherches sur mon nouveau livre, Rush: Revolution, Madness & the Visary Doctor Who, qui est devenu un père fondateur, j'ai réussi à retrouver une correspondance nouvelle et révélatrice avec, de et à propos de Benjamin, le patriote, médecin, écrivain et éducateur incompris, American Hippocrates. ”Mais l’une des plus grandes surprises a été de trouver des écrits inédits de et pour Julia. Les descendants des Rushes ont dissimulé une grande partie de l'écriture du couple, en partie pour protéger les opinions sans fard de Benjamin et de ses correspondants préférés, les présidents John Adams et Thomas Jefferson, et en partie pour protéger les perspectives de carrière de certains de leurs fils. (Leur fils Richard a servi quatre présidents: procureur général, secrétaire au Trésor et représentant américain en Grande-Bretagne et en France.)

Rush: Revolution, Madness, et Benjamin Rush, le docteur visionnaire devenu père fondateur

L'histoire remarquable de Benjamin Rush, pionnier de la médecine et l'un des pères fondateurs les plus provocateurs et les moins connus de notre pays.

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Julia a elle-même choisi de graver de nombreuses lettres parce qu'elles «n'étaient dignes d'aucun œil». Elle a donc été connue principalement par le biais d'un «journal de dévotion» rempli de prières lugubres et d'observations douloureuses sur la mort de son mari, ce qui a donné l'impression qu'elle ne l'était pas. t un écrivain très intéressant - ou une personne. Mais la nouvelle correspondance la révèle comme une femme révolutionnaire très largement sous-estimée, qui avait son influence et ses opinions et qui était au centre des événements pendant et après la lutte pour l'indépendance.

Julia Stockton Rush est née le 2 mars 1759 à Princeton, dans le New Jersey, et est le premier des six enfants de l'avocat Richard Stockton (dont la famille a fait don d'une partie du terrain pour le College of New Jersey, devenu maintenant l'Université de Princeton, où il était fiduciaire) et l’écrivaine Annis Boudinot Stockton, née à Philadelphie. Comme sa mère, Julia avait une peau de porcelaine, un front haut, des yeux noirs et brûlants et une demi-sourire de Mona Lisa. Elle était une bonne lectrice et une chanteuse douée. Elle a grandi avec de puissants modèles féminins, en particulier sa mère, l'une des premières poètes publiées aux États-Unis. *

Benjamin Rush a commencé à courtiser Julia à l'été 1775. Il avait 29 ans et était médecin et patriote en plein essor à Philadelphie. C'était une héritière de 16 ans qui vivait dans un domaine de Princeton appelé Morven. Dans une lettre de courtoisie de Benjamin, élevé par une mère célibataire qui travaillait, il imaginait son rôle dans le mariage: «Si le métier de femme mariée consistait simplement à recevoir et à rendre visite, à nourrir une famille - ou à En mettant au monde un certain nombre d’enfants, je devrais vous plaindre d’entrer si tôt dans le mariage. Mais je sais que vous avez principalement des objectifs plus élevés en vue. »En guise de cadeau de fiançailles, il lui a construit une bibliothèque à son domicile et l'a stockée avec les cent premiers volumes qu'il espérait pouvoir lire et discuter.

Ils se sont mariés en janvier 1776. En quelques mois, le mari de Julia et son père avaient été élus au deuxième congrès continental. Le 2 août 1776, les deux signataires de la déclaration d'indépendance. En novembre, son père est devenu le premier signataire à être capturé par les Britanniques. il a été maltraité pendant six semaines et libéré, manifestement un homme diminué. Alors que son mari s'occupait des soldats de Washington, Julia a déménagé dans un domaine familial du Maryland, enceinte pour la première fois.

Dr. Benjamin Rush (Collection privée de Lockwood Rush)

Peu de temps après le départ de Philadelphie des Britanniques, en juin 1778, Julia et son fils, John, retrouvèrent Benjamin, qui avait démissionné de son poste de chirurgien général dans une dispute sur les soins aux patients. Alors qu’il était épuisé par la politique, elle est devenue plus impliquée, rejoignant un petit groupe d’éminentes épouses, dont Martha Washington, afin de collecter des fonds pour les troupes. «Ma chère épouse, écrit Benjamin à Adams, « qui au début de la guerre avait la timidité de son sexe quant à l'enjeu de la guerre ... se distingua par son zèle et son adresse et est maintenant si à fond elle s'est fait reprocher à la cause de son pays. »L'équipe de Julia a recueilli 5 623 dollars - plus de 100 000 dollars aujourd'hui - auprès de 74 donateurs en juin 1780.

Alors que les Rushes construisaient leur vie ensemble dans un monde incertain, l'éducation des enfants occupait une grande partie de son temps. Entre janvier 1779 et mai 1801, Julia a donné naissance à 12 autres reprises. Quatre des enfants moururent en bas âge, deux fois dans une succession dévastatrice: elle perdit ses filles en 1782 et 1983 et ses fils en 1787 et 89. En outre, elle a failli perdre son mari, en 1786 et en 1988, des maladies probablement contractées chez ses patients. Mais Julia était forte et maintenait un sens de l'humour face aux défis auxquels sa famille était confrontée.

Au milieu des années 1780, lorsque Benjamin commença à écrire pour les premiers magazines américains et vit que les listes étaient un moyen efficace de commenter, Julia composa «Une liste des fautes de mon mari, Dr. Rush, que j'ai gardées, Julia Rush»:

Il est trop passionné

Il est trop impatient en santé et trop maigre en maladie

Il laisse ses serviteurs faire ce qu'ils veulent

Il accorde trop peu d'attention à ses enfants

Il passe la plupart de ses soirées chez lui en club politique

Il souffre de tous les corps pour le tromper qu'il traite

Il néglige de recouvrer ses dettes, sauf lorsque la nécessité le presse

En élevant leurs enfants, ils se sont tournés vers la vie intellectuelle qu'ils avaient en tant que jeunes mariés. Au cours de l'été 1787, il a écrit: «Je souhaite ardemment mettre" entre vos mains un nouveau livre de philosophie morale ". Je ne l'apprécie qu'à la moitié de ne pas le lire avec vous. Je vous souhaite de vous en rendre maîtresse. Cela vous qualifiera par-dessus tout pour bien éduquer nos enfants. »Elle et sa mère se sont souvent écrit à propos de livres et d'idées. En 1793, Annis envoya une missive sur le livre récent de Mary Wollstonecraft, Une justification des droits de la femme, qu'elle savait déjà que Julia avait lu. Annis a estimé que le message du livre était plus crucial en Europe car - du moins pour ce qui est de son statut de riche veuve - les femmes américaines ont le même droit que tout. "Julia, qui vit dans la ville avec une maison remplie d'enfants, a probablement vu les choses différemment .

Julia Rush, plus tard dans la vie, dans une peinture récemment découverte du célèbre portraitiste Thomas Sully. (Particulier, collection de Stockton Rush)

À la fin de l'été, elle et Benjamin ont été confrontés à leur plus grand défi: l'épidémie de fièvre jaune à Philadelphie, au cours de laquelle leurs enfants et elle se sont rendus à Morven alors qu'il transformait leur maison à Philadelphie en une salle de fortune. Le 22 septembre, elle a écrit à son mari, sachant que cela pourrait être leur dernière communication. «Mon cher docteur Rush», écrit-elle dans une lettre récemment découverte, l'un des huit nouveaux documents de cette période difficile, «je me suis efforcée de garder mon moral tout au long de cette grande calamité avec laquelle nous sommes visités et ma Mes amis disent tous que je l'ai fait à merveille, mais tes deux dernières lettres ont été presque trop pour moi.

Ces «deux dernières lettres» signalaient le décès de nombreux amis et voisins. Chez eux, un apprenti était déjà décédé et plusieurs autres étaient infectés, dont la sœur de Benjamin. «Si tu redeviens malade toi-même, continua Julia, ce que je crains beaucoup, que dois-je faire quand je viens à toi, avec la maison remplie d'hommes malades.» Pourtant, elle n'a pas insisté pour qu'il fuie, comme tant d'autres les médecins avaient.

Alors que l'épidémie brûlait, cependant, Benjamin devint controversé à Philadelphie: les quelques médecins restants se disputaient les méthodes de traitement (pour une maladie toujours incurable), et certains trouvèrent que les doses «héroïques» de Rush pour purger et saigner étaient standard . Dans une autre lettre, Julia a déclaré: «Vos souffrances suscitent une grande sympathie à New York»; un de ses amis a dit qu'il était «quasiment prié nommément dans la plupart des églises».

Une fois l'épidémie terminée, les Rushes ont tourné leur attention vers leurs enfants, en particulier John. À 15 ans, il a eu des ennuis en tant qu'étudiant au College of New Jersey pour avoir joué le sabbat et a été ramené à la maison pour poursuivre ses études. Deux ans plus tard, en 1794, son comportement conduisit ses parents à lui faire signer un engagement de ne pas assister au théâtre (ce que certains membres du clergé pensaient être préjudiciable à la morale) jusqu'à ce qu'il ait 21 ans - au risque de perdre une partie de son héritage.

«Je promets de renoncer», a écrit John, «toute réclamation ou demande que ce soit au théâtre, et je promets en outre que je n'irai pas à la dite ... sous peine de perdre une montre en or de valeur." Après avoir signé le gage, Julia et sa soeur Mary en ont été les témoins.

Après avoir étudié la médecine pendant deux ans avec son père, John décida de faire son premier voyage en mer à Calcutta, en tant que stagiaire en chirurgie en 1796. Avant de partir, ses deux parents - pas seulement son père - écrivirent une lettre de trois pages il devait se comporter et prendre des dispositions pour que le capitaine du navire de John le lui livre en mer: «Soyez sobre et vigilant», écrivent-ils. «Rappelez-vous à tout moment que lorsque vous verrez le monde, le monde vous verra… Chaque fois que vous serez tenté de faire quelque chose de répréhensible, imaginez que vous voyez votre père et votre mère agenouillés devant vous et vous implorant les larmes aux yeux. de ne pas céder à la tentation et de vous assurer en même temps que céder à cette tentation sera le moyen de les précipiter dans une tombe prématurée. "

Après que les Rushes eurent leur fils aîné troublé, John, s’engageant par écrit à ne pas aller au théâtre, Julia et sa soeur signèrent sa déclaration en tant que témoins. (The Library Company of Philadelphia)

Alors que la capitale des États-Unis était à Philadelphie, de 1790 à 1800, les Rushes ont souvent fréquenté les Adams, à la maison du président et à la maison des Rush. Cette relation a pris fin lorsque Adams a perdu l'élection présidentielle de 1800 et a cessé de parler à Jefferson (qui l'a battu) et à leur ami commun, Rush. Cinq ans plus tard, Adams avait reconnecté son poste en écrivant une lettre à Benjamin: «Il me semble que vous et moi ne devrions pas mourir sans dire au revoir», le flot de lettres qui en a résulté au cours des huit prochaines années a incité Julia à dire « correspondait comme deux jeunes filles à propos de leurs amours. "

Et pourtant, la vie des Rushes en tant que parents et grands-parents était éprouvante. Deux filles se sont mariées et ont déménagé. John tenta de se suicider à la Nouvelle-Orléans et fut renvoyé chez son père à l'hôpital de Pennsylvanie, où Benjamin était devenu connu pour ses traitements novateurs de la maladie mentale et de la toxicomanie. (John y habita de 1810 à sa mort, en 1837, à l'âge de 60 ans.) Son fils préféré, Richard, marié et baptisé du nom de Benjamin, partit pour la nouvelle capitale bordant le Potomac en 1812.

Cet automne, après la publication par Benjamin du premier volume américain sur les soins de santé mentale et la toxicomanie, Enquêtes médicales et observations sur les maladies mentales, Julia s'aperçut qu'il n'avait pas l'air bien. Il mourut quelques mois plus tard, le 19 avril 1813, à l'âge de 67 ans, de ce qu'il croyait être une tuberculose.

Un autre document récemment découvert - une très longue lettre que Julia a écrite à Abigail Adams le 23 juin 1813 - décrit les détails que John Adams recherchait. Julia a décrit son mari comme passant son dernier jour dans un «état tranquille et heureux, dormant ou levant les mains dans une éjaculation silencieuse, essuyant fréquemment la sueur froide de son visage avec un mouchoir qu'il ne lâcherait pas de ses mains». à "sept heures et cinq minutes ... sans lutte ni gémissement, il a pris l'avion pour une région plus heureuse".

Julia était écrasée. «Oh ma chère Madame, écrivait-elle, quel cœur me fait mal, le monde apparaît comme un gâchis monotone, où je n’ai que peu de choses à faire et moins de choses qui m’intéressent.

Julia a vécu encore 35 ans et était souvent seule. À l’occasion du cinquième anniversaire de la mort de Benjamin, elle lui remit certaines de ses lettres d’amour de 1775 et les cousit dans un livre qu’elle cacha ensuite. Ses descendants l'ont caché jusqu'à la fin des années 1970, quand il a été discrètement donné à une bibliothèque de Philadelphie. Sur une page, elle a écrit qu'elle avait brûlé toutes les lettres qu'elle lui avait envoyées, et même certaines des lettres qu'il lui avait envoyées, car elles étaient trop personnelles. Mais elle les a conservés parce que «j'ai des filles», et cela pourrait être important pour elles, «quand leurs parents seront plus, connaître les principes sur lesquels leur attachement et leur amitié ont été fondés».

* Note du rédacteur en chef, 28 août 2018: une version précédente de cet article appelait à tort Annis Boudinot Stockton «la première femme à avoir été publiée aux États-Unis». En fait, elle était l'une des premières poètes américaines à avoir été publiée dans les Colonies. .

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Cet article est une sélection du numéro de septembre du magazine Smithsonian.

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