Chaque mois de janvier, aussi sûr que le vent souffle fort, mes deux anciens amis se présentent. Je les appelle régime et déni, et ensemble nous remettons le corps en forme.
Ils ont du pain sur la planche car, autant que je sache, décembre est le mois où mes compatriotes ont fabriqué et mangé des caramels . Nous ne pensions rien du poids supplémentaire que nous avions acquis pendant les vacances alors que nous engloutissions les confiseries glacées que ma grand-mère a préparées et que sa mère a préparées devant elle. Ma mère n'était pas vraiment un fabricant de caramel. Elle manqua de patience pour remuer et remuer sur une flamme tiède jusqu'à ce que le sucre et la crème atteignent la consistance voulue. Ainsi, dès mon plus jeune âge, j'ai commencé à fabriquer des bonbons. À ce jour, je travaille à partir d'une recette que mon enfant de 8 ans a soigneusement copié à partir de la page manuscrite en lambeaux de ma grand-mère.
La famille de ma mère est originaire des collines escarpées de l'ouest de la Pennsylvanie. Nos ancêtres sont un mélange d’écossais, d’irlandais et d’allemand et, d’après certains, un peu des autochtones que mes ancêtres ont déplacés. Ils ont vécu dans des cabanes jusqu'à ce qu'ils aient de l'argent pour construire de solides maisons. Ils ont soit cultivé ou travaillé dans les aciéries. À la ferme de mes grands-parents, juste à l'extérieur de la petite ville de Dayton, les caramels ont été fabriqués dans un chaudron sur une cuisinière à gaz au-dessus d'un four dangereux à bords chauds. Les enfants ont une tape s'ils sont trop proches. La cuisine était immense. Le garde-manger à proximité était aussi grand que ma propre cuisine. Des chaises supplémentaires pour les visiteurs ou pour les ouvriers agricoles embauchés bordaient les murs de la pièce spacieuse. Une grande table en aluminium jaune était le point central de cette ancienne et chaleureuse cuisine de ferme. C'est là que grand-mère transformait le sirop chaud en énormes plateaux. Puis, avec le muscle d’une fermière, elle coupait le caramel en morceaux de la grosseur d’une grande prune et les enveloppait dans du papier ciré. Vous pourriez lire un chapitre entier du livre pendant le temps qu'il a fallu pour finir un morceau savoureux de caramel; le sucer lentement jusqu'à ce que son dernier goût de beurre et de sucré disparaisse.
Maintenant, je pensais que cette tradition de confiserie dans ma famille était quelque chose que les Scotch-Irish avaient hérité lorsqu'ils étaient venus d'Ulster en tant qu'immigrants aux États-Unis entre 1710 et 1775. J'ai présumé que les traditionnels caramels britanniques étaient en quelque sorte l'ancêtre du doux caramel américain. Alors, un jour, alors que je me détendais devant un foyer rugissant, je me suis tourné vers ma fidèle amie, Mme Google, pour voir si je pouvais ancrer cette notion quelque part dans les annales de l’histoire. Étonnamment, le caramel a un passé insaisissable. Après des recherches obsessionnelles (j'ai travaillé sur mon nouvel iPad jusqu'à ce qu'il doive être rechargé), j'ai conclu que le caramel remontait à un moment où un chef américain, arabe ou français faisait bouillir du sucre et de la crème à la bonne température et disait: " Eureka! "
Beaucoup ont essayé de retracer son histoire. En 1923, Caroline S. Maddox, éditrice indomptable de Tribune Cook Book, qui écrivit sous le pseudonyme de Jane Eddington (son nom est souvent accompagné de la phrase "ménage économique"), associe le bonbon à un vicomte tout aussi insaisissable. Le vicomte a apparemment oublié d’écrire son nom quelque part où un moteur de recherche pourrait le détecter. Mais dans les coins les plus reculés de l’Internet, le vicomte Caramel aurait découvert le "septième degré de sucre de cuisine". De toute évidence, le Kevin Bacon de son temps.
Jane, la gouvernante économique, aide avec une petite étiologie du mot. Le mel in carmel, dit-elle, vient de "de mellis, qui signifie miel, d'où est issu notre mot anglais" mellifluous ". Et, en fait, c'est souvent un mot qui vient à l'esprit lorsqu'on suce l'un des caramels de ma grand-mère.
D'autres sources en ligne de e-know-it-all rapportent aux Arabes une découverte de caramel, datant de cet événement dès l'an 1000 (je pense que toutes les dates peu fiables devraient passer par défaut à l'an 1000; elles sonnent juste.) The Arab le mot est "Kurat al milh", ce qui signifie soi-disant "douce boule de sel".
Quoi qu'il en soit, Jane a parlé de chefs français étonnants qui sculptent le caramel "dans des livres, des ventilateurs, des meubles ... et une passerelle triomphale avec quatre chevaux et un char sur le dessus". Eh bien, je peux vous assurer que ce n'était pas le caramel de ma grand-mère.
Milton Hershey, homme de bonbons de la Pennsylvanie, constitue un lien tangible. Il s'avère que le vénérable vieux chocolatier a fait ses débuts au caramel. En 1886, il ouvre la Lancaster Caramel Company. Apparemment, les premiers Américains avaient une dent assez fine. Au milieu des années 1800, près de 400 fabricants américains de bonbons produisaient des bonbons durs. Mais Hershey fut le premier à ajouter de la crème au mélange de sucre cuit et à faire des caramels. D'autres, comme la société de Baltimore Goetze et la société de Chicago Brachs, ont finalement vendu des caramels.
Mais pas sur un pied d'égalité avec grand-mère.
La satisfaction est venue finalement dans une recherche de livre Google. À la page 171, dans un livre de Mark F. Sohn, Appalachian Home Cooking, dans un chapitre intitulé "Sweet Endings", c’était tout simplement l’histoire que je cherchais:
Pendant la période de Noël, de nombreux alpinistes servent des bonbons faits maison: chocolat, vanille, beurre de cacahuète, crème et caramel. La fabrication de bonbons est une pratique courante et réunit souvent des générations différentes. Les femmes cultivées confectionnent des bonbons avec leur mère tandis que les jeunes enfants vont chez leur grand-mère. . . . Habituellement, le cuisinier plus âgé enseigne le plus jeune.
Et là, sur l'écran de l'iPad, je l'avais trouvé. L'origine des caramels de grand-mère.
