Depuis 20 ans que le film Jurassic Park fantasmait sur la possibilité de cloner des dinosaures à partir de sang retrouvé dans d'anciens moustiques piégés dans l'ambre, des collectionneurs de fossiles sont à la recherche d'un spécimen similaire. Au fil des ans, plusieurs groupes de scientifiques ont prétendu trouver un moustique fossilisé avec du sang ancien emprisonné dans son abdomen, mais chacune des découvertes de ces équipes s'est avérée être le résultat d'une erreur ou d'une contamination.
Aujourd'hui, il a été annoncé que nous avions enfin un tel spécimen, un moustique engorgé de sang qui a été conservé dans du schiste pendant environ 46 millions d'années dans le nord-ouest du Montana. La chose la plus étonnante à propos de la découverte? Il a été fabriqué il y a trois décennies par un chasseur de fossiles amateur - un étudiant diplômé en géologie du nom de Kurt Constenius - qui l'a ensuite laissée dans un sous-sol. Un biochimiste à la retraite du nom de Dale Greenwalt l'a récemment reconnu. le Smithsonian Museum of Natural History.
Le spécimen, décrit aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences avec un entomologiste Ralph Harbach, décrit dans un article publié par Greenwalt, est piégé dans la pierre et non dans l'ambre et (malheureusement pour les amateurs de Jurassic Park ), il n'est pas assez vieux pour être rempli avec du sang de dinosaure. Mais c’est la première fois que nous trouvons un moustique fossilisé avec du sang dans le ventre.
La formation de Kishenehn, dans le nord-ouest du Montana, près du parc national Glacier, où le spécimen a été trouvé. (Photo de Dale Greenwalt) Le spécimen recouvert de roche avait été initialement fouillé au début des années 80, lorsque Constenius, alors diplômé en géologie à l'Université de l'Arizona, avait découvert des centaines d'insectes fossilisés lors de voyages de chasse aux fossiles avec ses parents le week-end à la Formation de Kishenehn, dans le nord-ouest du pays. Montana, près du parc national des Glaciers. Dans les années qui ont suivi, ils avaient tout simplement oublié les fossiles assis dans des boîtes dans leur sous-sol à Whitefish, dans le Montana.
Entrez Greenwalt, qui a commencé à faire du bénévolat au musée en 2006, en cataloguant des spécimens pour le département de paléobiologie. En 2008, il a entrepris son propre projet de collecte de fossiles de la Kishenehn chaque été, en partie parce qu'il avait lu dans un manuel sur l'évolution des insectes une mention impromptue des découvertes de Constenius, qui n'avaient jamais été décrites de manière rigoureuse dans la littérature scientifique.
Depuis lors, Greenwalt a collecté des milliers de spécimens provenant de 14 ordres d'insectes différents. Le site de collecte est éloigné - il doit radier la rivière Flathead qui longe le parc jusqu'à un endroit où la rivière a creusé des couches de roche de la formation de Kishenehn, qui comprend du schiste qui a formé le fond d'un lac pendant l'époque éocène, il y a environ 46 millions d'années.
«C’est un fantastique site d’insectes fossiles, sans doute l’un des meilleurs au monde», déclare-t-il, soulignant qu’une rare combinaison de circonstances - couches minces de sédiments à grains fins et manque d’oxygène - a conduit à une degré de préservation. »En travaillant ici, il a effectué un nombre important de découvertes, en recueillant des spécimens qui ont conduit à la description de deux nouvelles espèces d’insectes (pdf).
Après que Greenwalt eut rencontré la famille Constenius à Whitefish et décrit son travail, ils décidèrent de donner leur collection de fossiles au musée. Quand il a commencé à cataloguer les boîtes de fossiles et qu'il est tombé sur ce spécimen particulier, «je l'ai tout de suite remarqué. Il était évident que c'était différent», dit-il. Il soupçonnait que l'abdomen sombre et opaque du moustique, emprisonné dans un mince morceau de schiste argileux, pourrait contenir du sang âgé de 46 millions d'années.
Le personnel du laboratoire des sciences minérales du musée a utilisé un certain nombre de techniques pour examiner le spécimen de près, notamment la spectroscopie à rayons X à dispersion d'énergie. «La première chose que nous avons constatée est que l'abdomen est rempli de fer, ce que vous attendez du sang», déclare Greenwalt. De plus, une analyse utilisant un spectromètre de masse à ions secondaires a révélé la présence d'hème, le composé qui donne aux globules rouges leur couleur distinctive et leur permet de transporter de l'oxygène dans tout le corps. D'autres tests ont montré une absence de ces composés ailleurs dans le fossile.
Les résultats servent de preuve définitive que le sang a été préservé à l'intérieur de l'insecte. Mais à ce stade, les scientifiques n'ont aucun moyen de savoir de quelle créature le sang fossilisé remplit l'abdomen du moustique. En effet, l'ADN se dégrade beaucoup trop rapidement pour pouvoir éventuellement survivre pendant 46 millions d'années dans la pierre (ou dans l'ambre, d'ailleurs). Des recherches récentes ont montré que sa demi-vie était d'environ 521 ans, même dans des conditions idéales.
Cela signifie que même si nous avions miraculeusement un ADN de la créature ancienne, il existe actuellement une tonne de problèmes techniques qui empêchent le clonage similaire à celui de Jurassic Park de devenir une réalité. Pour assembler un génome complet à partir de fragments d’ADN, il est nécessaire de comprendre à quoi ressemble le génome entier (ce que nous n’avons pas dans ce cas-ci). Pour en faire un animal vivant et respirant, il faudrait que cet ADN devienne un ovule de une espèce vivante très étroitement liée à la créature mystère que nous ne connaissons pas en premier lieu.
Ainsi, hélas, aucune ancienne créature ressuscitée ne sera libre de se déplacer grâce à cette nouvelle découverte. Néanmoins, la découverte est scientifiquement significative, aidant les scientifiques à mieux comprendre l'évolution des insectes se nourrissant de sang. Auparavant, les scientifiques avaient découvert qu'un moustique avec des restes du parasite du paludisme dans son abdomen était le plus proche d'un moustique engorgé de sang (pdf). Bien que cela fournisse une preuve indirecte que les moustiques se nourrissent de sang il y a 15 à 20 millions d'années, cette nouvelle découverte représente la plus ancienne preuve directe d'un comportement suceur de sang. Cela montre également pour la première fois que des molécules biologiques telles que l'hème peuvent survivre dans les archives fossiles.
