Les requins pèlerins sont le deuxième plus grand poisson vivant et tendent à nager seuls. Mais une nouvelle étude suggère qu'ils peuvent interagir plus que nous le pensions.
Comme Cecelia Smith-Schoenwalder se rapporte à National Des chercheurs géographiques ont exploré des sondages aériens et satellites effectués dans l’Atlantique entre 1980 et 2013. Bien que les sondages visaient à l’origine à localiser des baleines franches, ils ont utilisé les données pour en savoir plus sur les interactions énigmatiques des requins pèlerins. À partir de cette analyse, ils ont découvert qu'un événement rare s'était produit en novembre 2013: 1 398 grands requins se sont rassemblés au large des côtes du sud de la Nouvelle-Angleterre.
Sur les près de 11 000 observations de pèlerins enregistrées dans la base de données, seules dix grandes concentrations (plus de 30 requins) ont été trouvées dans les eaux situées entre la Nouvelle-Écosse et Long Island. Les requins ont voyagé en solo 89% du temps, et la majorité des autres ont été retrouvés dans de petits groupes. La recherche apparaît dans le Journal of Fish Biology.
Les groupements, bien que rares, suggèrent qu'il y a encore beaucoup à apprendre sur ces requins. «Les requins pèlerins s'agglutinent parfois, du moins dans le Pacifique, mais je n'ai pas remarqué cela ni entendu parler de cela», explique le biologiste de la conservation marine Boris Worm, de l'Université Dalhousie, non impliqué dans l'étude, a confié Emma Davie à la CBC. "Les estimations de la population, que je sache, se chiffrent à des centaines dans toute la région. Ainsi, 1 400 personnes ne constitueraient pas simplement un groupe important, mais une partie importante de la population. »Mais, note-t-il, il n’ya pas de dénombrement exact de ces créatures énormes.
Cette grande question est de savoir pourquoi ces requins habituellement solitaires, qui peuvent atteindre jusqu'à 8 mètres de long et peser jusqu'à 5 tonnes, ont parfois des jamborees de requin.
Pour les événements les plus massifs, quand près de 1 400 créatures se sont rassemblées, les chercheurs ont une bonne idée. Selon un communiqué de presse, les chercheurs ont pu utiliser la photogrammétrie pour mesurer la longueur des requins dans les images aériennes, en les classant comme juvéniles ou adultes. Par coïncidence, une enquête de la NOAA appelée EcoMon a également échantillonné la même zone pour les concentrations de zooplancton 11 jours après la fête du requin.
L'analyse suggère que le zooplancton était élevé dans les jours qui ont suivi le groupement de requins, où abondaient les juvéniles. Ces découvertes ont conduit les chercheurs à conclure que les requins se livraient à une frénésie alimentaire liée à une prolifération de plancton d'automne avant de commencer leur migration d'automne annuelle vers le sud. Les requins s'épanouissent sur ces minuscules créatures flottantes, avalant leur nage près de la surface de l'eau, bouche bée, filtrant le plancton dans leurs branchies spécialisées.
Mais il y a peut-être d'autres raisons, explique Leah Crowe, biologiste de la mer au Centre des sciences de la pêche du Nord-Est de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère et auteur principal de l'étude, raconte Smith-Schoenwalder. «Les voir depuis les airs est intéressant, mais cela ne nous en dit pas beaucoup sur les facteurs environnementaux», dit-elle.
Il est également possible que les requins se rassemblent à des fins d'accouplement ou même pour se «tirer» l'un l'autre tout en se nourrissant, réduisant ainsi les coûts énergétiques de l'alimentation par filtre. Comme le souligne Crowe, comme cette étude a été réalisée à partir de données glanées issues de relevés de baleines noires, il est difficile de tirer des conclusions définitives quant à la source des rassemblements. Elle espère que d'autres études portant directement sur les requins auront lieu à l'avenir, rapporte Davie.
L'agrégation de 2013, cependant, est un signe encourageant que l'étrange espèce peu étudiée va bien - du moins dans l'Atlantique Nord, dit Worm à Davie. Au cours du 20ème siècle, les requins ont été intensément chassés. Leur huile de foie était utilisée pour l'éclairage, leur peau pour le cuir et la viande pour l'alimentation. Les pêcheurs du Pacifique Nord et de l'Atlantique Nord capturaient chaque année des centaines de requins à croissance lente jusqu'à ce que leur population s'effondre et que leur chasse ne soit plus viable. Aujourd'hui, ils sont considérés comme vulnérables et protégés aux États-Unis et au Royaume-Uni, mais les menaces demeurent.
