Photo: KarmaOWL
Ce matin, le président Obama a annoncé que son budget pour 2014 inclurait 100 millions de dollars pour l'initiative Brain Research to Advancing Innovative Neurotechnologies (BRAIN). Comme l'écrit le New York Times, l'administration espère que ce projet fera pour le cerveau ce que le projet du génome humain de 1990 a fait pour la génétique.
Qu'est-ce que l'initiative BRAIN?
Il faudra une décennie d'efforts pour comprendre le fonctionnement interne du cerveau humain et répertorier toutes ses activités une fois pour toutes. À l'instar du projet sur le génome humain, cette nouvelle initiative mobilisera des organismes fédéraux, des fondations privées et des scientifiques. Dans le meilleur des scénarios, écrit le Times, le projet pourrait mener à des traitements pour la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson et un certain nombre de maladies mentales. Ou cela pourrait aider à développer une intelligence artificielle ou à définir le concept insaisissable de la conscience.
Comme le souligne le Times, le cerveau reste l'un des plus grands mystères de la science:
Composé d’environ 100 milliards de neurones que chacun «pique» électriquement en réponse à des stimuli extérieurs, ainsi que dans de vastes ensembles basés sur une activité consciente et inconsciente, le cerveau humain est si complexe que les scientifiques n’ont pas encore trouvé le moyen de consigner l’activité de ce dernier. plus d'un petit nombre de neurones à la fois, et dans la plupart des cas, cela se fait de manière invasive avec des sondes physiques.
Mais un groupe de nanotechnologues et de neuroscientifiques affirment que des technologies sont disponibles pour permettre d’observer et de mieux comprendre le cerveau, et de le faire de manière moins intrusive.
NPR a signalé qu'une partie de ce travail avait déjà commencé; il y a juste un besoin de plus de coopération:
Selon Zimmer, il existe plusieurs moyens de cartographier le cerveau, un exemple bien connu étant une IRM. La résolution, cependant, n’est pas assez élevée pour que les scientifiques puissent voir tout le câblage complexe du cerveau, où des centaines de milliers, voire des millions de neurones peuvent s’insérer dans une zone de la taille d’une graine de pavot.
«Il y a des gens qui essaient de descendre à ce niveau», dit-il.
Une partie de cela se produit déjà, bien que lentement, dans des laboratoires du monde entier, dit Zimmer. Le problème est que les efforts ne sont pas coordonnés.
Cent millions de dollars ne représentent toutefois qu'un infime montant des ressources nécessaires pour mener à bien ce travail. À la fin, il faudra probablement des milliards de dollars pour vraiment comprendre le fonctionnement de notre cerveau.
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