Xenoceratops était un cératopside d'aspect noueux. Cela ne fait aucun doute. Comme ses parents cornus, le dinosaure arborait une gamme distinctive d’ornements de tête allant du bout du nez à l’arrière de la collerette. Mais ce n’est pas toute l’histoire de ce nouveau dinosaure.
Contrairement à de nombreux reportages qui se concentraient presque entièrement sur l'apparence du dinosaure, la véritable importance de Xenoceratops réside dans son contexte géologique et évolutif. Le dinosaure est le premier cératopsidé identifiable de la formation relativement inexplorée de Foremost au Canada, et la créature semble être à la base d'une importante subdivision de dinosaure à cornes appelée centrosaurines. Bien que le nom du dinosaure soit certainement esthétique, le chien de garde de Knight Science Journalism Tracker, Charlie Petit, a fait remarquer à juste titre que le ceratopsid n’a pas vraiment l’air plus fantastique que des cousins proches tels que Styracosaurus, Spinops et Pachyrhinosaurus . L'importance réelle du dinosaure - un nouveau point de données dans une enquête en cours sur une partie peu connue du Crétacé - a été obscurcie par un recentrage étroit sur la coiffe hérissée du dinosaure.
Les dinosaures ont du mal à trouver le contexte dans les reportages. En effet, Xenoceratops n’est que le dernier exemple et non une anomalie. Les dinosaures théropodes sont souvent présentés comme des parents de Tyrannosaurus rex, même s'ils ne sont pas particulièrement liés au roi tyran, et les journalistes ont eu tellement de plaisir à rire en appelant Kosmoceratops «le dinosaure le plus excitant de tous» que les indices fournis par la cératopside sur l'évolution des dinosaures dans l'ouest de l'Amérique du Nord ont été presque entièrement négligés. Les rapports sur les dinosaures récemment découverts contiennent généralement les statistiques essentielles sur la vie de l'animal, son emplacement, son ampleur et tout autre objet qui retient notre attention, mais les histoires que les dinosaures doivent raconter sur la vie, la mort, l'évolution et l'extinction sont rarement tiré par les conteurs journalistiques.
Les fossiles ne divulguent pas leurs histoires en même temps. Les paléontologues ont passé des années à puiser des secrets de paléobiologie dans les os de dinosaures - avec qui il était apparenté, à quels schémas évolutifs et aux taux de renouvellement de la faune, et à la façon dont les animaux vivaient. Ces sources de données qui émergent lentement ne reçoivent pas souvent le même degré d'attention. La découverte d'une nouvelle espèce bizarre attire immédiatement l'attention des journalistes, mais une fois que le dinosaure a été ajouté à la liste, des détails sur la vie de l'animal sont souvent oubliés à moins que la créature ne gagne un nouveau superlatif ou ne présente aucun lien ténu avec T. rex .
Plutôt que de me plaindre, cependant, je tiens à souligner que la découverte et la désignation d'un dinosaure n'est que la première étape des efforts de la paléontologie pour reconstruire la vie préhistorique. Pensez à Einiosaurus procurvicornis, un dinosaure que je sélectionne ici pour une autre raison que j'ai promis à un ami que j'écrirais bientôt sur le dinosaure.
En 1995, le paléontologue Scott Sampson a nommé Einiosaurus parmi les restes de plusieurs individus éparpillés dans deux lits osseux découverts dans la formation de deux médicaments du Crétacé supérieur du Montana. Un parent géologiquement plus jeune de Xenoceratops d’environ 4 millions d’années, les adultes de cette espèce de cératopside sont immédiatement reconnaissables à une corne nasale incurvée, à une paire de longues pointes droites faisant saillie à l’arrière du revers et à une série d’ornements crâniens plus subtils. .
Même avant qu'Einiosaurus ait eu un nom, les chercheurs savaient que les os collectés de ce dinosaure constituaient une riche base de données de fossiles. Cinq ans avant la communication de Sampson, le paléontologue Raymond Rogers s’appuyait sur les deux lits d’os cératopsides pour affirmer que de nombreux individus de l’espèce étaient morts des suites de la sécheresse préhistorique. Selon Rogers, plutôt que d'être des endroits où les corps d'animaux solitaires se sont accumulés au fil du temps, les riches assemblages ont enregistré des épisodes de mortalité massive impliquant à la fois des cératopsides jeunes et vieux.
Les assemblages osseux et leur contexte géologique soulignent de nombreux décès tragiques de dinosaures. Mais des indices sur la vie des dinosaures sont préservés à l'intérieur de ces os. Pour son travail de maîtrise à la Montana State University, la paléontologue Julie Reizner a examiné la microstructure osseuse de 16 Einiosaurus tibiae à partir d'un seul osoir afin de reconstituer la croissance de ces dinosaures et de décrire leur structure de population.
La recherche est toujours en attente de publication dans un journal, mais selon la thèse de Reizner de 2010 et une affiche qu'elle a présentées lors de la réunion annuelle de la Société de paléontologie des vertébrés le mois dernier, les preuves histologiques indiquent que ces dinosaures à cornes ont connu une croissance rapide jusqu'à l'âge de trois à cinq ans., lorsque leur croissance a considérablement ralenti. Les dinosaures n'ont pas cessé de grandir entièrement, mais, selon l'hypothèse de Reizner, le ralentissement pourrait représenter le début de la maturité sexuelle. En outre, tous les dinosaures de son échantillon étaient soit des juvéniles, soit des subadultes. Il n’y avait ni nourrisson ni adulte (ni les dinosaures ayant atteint la maturité squelettique et ayant cessé de croître). Même parmi les deux groupes, il ne semble pas exister de continuum de tailles, mais plutôt une délimitation plus nette entre les mineurs et les subadultes. Si cet os d’ Einiosaurus représente réellement un troupeau ou une partie d’un troupeau qui est mort à peu près au même moment, l’écart d’âge pourrait signifier qu’Einiosaurus a eu des saisons de reproduction qui n’ont eu lieu que pendant une partie de l’année, créant ainsi des écarts annuels entre les nichées.
Profil restauré des tissus mous d'Einiosaurus, modifié à partir de Hieronymus et al., 2009 (Wikipedia) D'autres chercheurs se sont inspirés de différents indicateurs osseux pour restaurer l' aspect des visages d' Einiosaurus et de dinosaures similaires. Bien que les structures ornementales sous-jacentes soient encore importantes dans les crânes de cératopsides, les cornes, les bosses et les pointes auraient été recouverts de gaines résistantes. Ainsi, en 2009, Tobin Hieronymus et ses collègues ont utilisé la relation entre le tégument facial et les os chez des animaux vivants pour reconstruire l'étendue de la peau et du cornet chez les cératopsides. Héronymus et ses collègues ont confirmé que la corne nasale était recouverte d'une gaine résistante et qu'Einiosaurus avait de grandes écailles arrondies sur les yeux. Les artistes ne peuvent pas simplement étirer la peau sur le crâne du dinosaure lors des restaurations: l'os lui-même montre la présence d'une ornementation des tissus mous qui s'est décomposée il y a longtemps.
Comme avec la plupart des espèces de dinosaures, nous en savons encore relativement peu sur la biologie d' Einiosaurus . Nous sommes limités à ce qui est préservé dans le roc, aux technologies à notre disposition et à l'état de la théorie paléontologique. Néanmoins, Einiosaurus est beaucoup plus qu'un beau visage. Le dinosaure faisait partie d'un écosystème riche et complexe du Crétacé, ainsi que d'un groupe de milliards de personnes dans le drame évolutif de la Terre. Pour moi, du moins, c'est l'aspect le plus fascinant de la paléontologie. Nous avons à peine commencé à explorer les profondeurs de la diversité des dinosaures, et les chercheurs continueront à nous présenter de nouvelles espèces à un rythme effréné, mais le véritable émerveillement et plaisir de la paléontologie réside dans la poursuite des questions sur la vie des animaux observer dans la chair.
Références:
Hieronymus, T., L. Witmer, D. Tanke et Currie, P. 2009. L'intégument facial de la cératopside centrosaurine: Corrélats morphologiques et histologiques de nouvelles structures cutanées. Le dossier anatomique 292: 1370-1396
Reizner, J. 2010. Série ontogénétique et histologie de population du dinosaure cératopside Einiosaurus procurvicornis . Mémoire de maîtrise de la Montana State University: 1-97
Rogers, R. 1990. Taphonomie de trois lits d'os de dinosaures dans la formation de deux médicaments du Crétacé supérieur au nord-ouest du Montana: preuves de la mortalité liée à la sécheresse. PALAIOS 5 (5): 394–413.
Sampson, S. 1995. Deux nouveaux dinosaures à cornes du Crétacé supérieur, deux formations de médecine du Montana; avec une analyse phylogénétique des Centrosaurinae (Ornithischia: Ceratopsidae). Journal of Vertebrate Paleontology 15 (4): 743–760.
