Le crâne de Sahelanthropus tchadensis, âgé de sept millions d'années, connu sous le nom de Toumaï, est vu de différents côtés. Image: Didier Descouens / Wikicommons
Il y a dix ans, un groupe international d'anthropologues avait fait une affirmation audacieuse: ils avaient déterré le plus ancien hominidé jamais découvert, dans la région du Sahel au Tchad. Ils ont nommé leur découverte Sahelanthropus tchadensis . Aujourd'hui, de nombreux anthropologues s'accordent pour dire que le Sahelanthropus, âgé de sept millions d'années, était un hominidé précoce, alors que d'autres suggèrent qu'il ne s'agissait que d'un ancien singe.
L’équipe, dirigée par Michel Brunet, maintenant au Collège de France, a découvert à l’origine six spécimens d’hominidés dans le désert de Djurab, dans le nord du Tchad, en 2001. Cette découverte comprenait un crâne presque complet, mais déformé (surnommé Toumaï, qui signifie «espoir de vie»). dans la langue locale de Goran). Bien que très primitif, le crâne, la mâchoire et les dents présentaient des traits semblables à ceux des hominidés. Par exemple, l’espèce avait une face relativement plate au lieu d’un museau saillant comme un chimpanzé. Et la pointe de la canine était usée, comme chez l'homme. Cela suggère que Sahelanthropus n'avait pas de complexe de «rodage» dans lequel la face arrière de la canine supérieure se frettait contre la première prémolaire inférieure (ce que votre dentiste pourrait appeler une bicuspide). Cela semble être un trait que les hominidés ont perdu après s'être séparés de la lignée des chimpanzés. En outre, le foramen magnum de Sahelanthropus - le trou à la base du crâne traversé par la moelle épinière - était situé plus en avant qu'un chimpanzé, ce qui implique que Sahelanthropus avait une posture droite et se maintenait donc debout sur deux jambes. En 2005, l'équipe a annoncé de nouvelles découvertes de Djurab sur la mâchoire et les dents, ainsi qu'une reconstruction virtuelle du crâne qui corrigeait la distorsion. Ces nouvelles preuves ont corroboré la découverte originale, ont indiqué les chercheurs.
Une reconstruction de Sahelanthropus tchadensis. Image: dctim1 / Flickr
Les chercheurs ont conclu que l'espèce vivait probablement dans un environnement boisé près d'un lac, peut-être même dans un endroit marécageux, entre six millions et sept ans, selon le type et l'âge d'autres fossiles d'animaux trouvés près de Sahelanthropus ( poissons d'eau douce, crocodiles, rongeurs et singes). millions d'années. En supposant que l'espèce soit effectivement un hominidé, la période implique que la scission hominidé-chimpanzé doit avoir eu lieu bien avant, contrairement à certaines études génétiques qui indiquent une scission plus récente il y a environ cinq millions d'années. Et trouver l'hominidé au Tchad signifie que les premiers hominidés vivaient au-delà de l'Afrique de l'Est et étaient plus dispersés que ne le supposaient les paléoanthropologues.
Mais le statut d'hominidé de Sahelanthropus n'est pas universellement accepté. En 2006, un groupe de chercheurs, comprenant Milford Wolpoff de l'Université du Michigan et John Hawks de l'Université du Wisconsin, ont examiné la structure et la fonction du crâne de Sahelanthropus reconstruit. Bien que le placement du foramen magnum apparaisse similaire à celui de l'homme, d'autres aspects du crâne auraient empêché l'espèce de garder la tête droite - et par conséquent, il ne pouvait s'agir d'un marcheur bipède, a conclu l'équipe. Ainsi, ils ont suggéré que Sahelanthropus n'était pas un hominidé, mais simplement une sorte de singe. Ils ont en outre noté que certaines des similitudes dentaires que le Sahelanthropus partageait avec les hominidés pourraient constituer des cas d'évolution parallèle, lorsque des espèces étroitement apparentées développent indépendamment des traits similaires en raison de pressions évolutives communes.
Depuis 2006, l’étude sur Sahelanthropus n’a pas beaucoup progressé. Aucun autre fossile n'a été découvert - ou du moins, aucun n'a été annoncé publiquement. En 2009, Hawks a publié un blog sur la possibilité d’un fémur au Sahelanthropus . L'un des chercheurs impliqués dans la découverte de l'espèce a publié un article faisant allusion à un os de la cuisse et a même publié une photo montrant prétendument la cache originale de fossiles comprenant un fémur.
Pour autant que je sache, une analyse formelle de l'os n'a jamais été publiée. S'il existe un Sahelanthropus, son étude pourrait aider à confirmer si l'espèce marchait debout - et si elle méritait d'être incluse dans la famille des hominidés. Il faut parfois beaucoup de temps aux scientifiques pour analyser pleinement une découverte de fossile. Il a fallu à l’équipe qui a découvert Ardi et d’autres fossiles d’ Ardipithecus environ 15 ans pour publier des études complètes sur ce premier hominidé. Alors peut-être que dans cinq ans, Brunet et son équipe auront une autre annonce à faire.
