À l'âge de 27 ans, la New Yorkaise a publié sa nouvelle sur une jeune fille noire troublée à Yale dans son premier numéro de fiction, publié en 2000. La même année, son récit sur les conflits raciaux lors d’un voyage de camping avec les Brownies a été choisi pour The Best American Short Stories 2000 .
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L'écriture habile de Packer et la nouvelle vision de l'expérience afro-américaine présentée dans ses deux nouvelles ont suscité un tel engouement littéraire que les éditeurs se sont rapidement opposés pour avoir le privilège de publier son premier livre, un recueil de nouvelles intitulé Drinking Coffee Elsewhere. . Publié en 2003, le livre a été salué par des critiques à couper le souffle et a été nominé pour le prix PEN 2004 / Faulkner.
"C’est la religion ancestrale de la narration, bien que la prose de Packer fournisse beaucoup de l’avantage et de l’énergie que nous attendons de la fiction contemporaine", enthousiasmée par la critique du New York Times, tandis que le magazine O l’ appelait nuancé, aussi farouchement peu sentimental et délicieusement subtil que Jane Austen. "
Packer, aujourd'hui âgée de 34 ans, est née à Chicago, où sa mère travaillait pour la Social Security Administration et où son père était propriétaire d'un salon et d'un bar. Son prénom est Zuwena (en swahili, "bien"), mais au début, elle en avait marre d'expliquer comment le prononcer et avait opté pour le surnom de ZZ. Quand elle avait 5 ans, la famille a déménagé à Atlanta, à la recherche d'une vie meilleure dans la ville connue sous le nom de Mecque noire. Cependant, sept ans plus tard, ses parents ont divorcé et la mère de ZZ est retournée dans sa ville natale de Louisville, dans le Kentucky, avec sa soeur cadette, Jamila.
Plusieurs personnages de Packer appartiennent à ce groupe peu connu, les nerds noirs - les jeunes qui aiment lire, qui réussissent bien à l'école et qui doivent trouver le moyen de s'intégrer dans une arène de la réussite dominée par les blancs. C'est un territoire familier pour Packer, une femme haute et bouillonnante qui a suivi des cours de niveau avancé au lycée, a planifié une carrière dans le domaine des sciences et a remporté une bourse d'études à Yale.
Au cours de sa première année au collège, Packer décida d'abandonner la science au profit de la littérature, à la grande consternation de ses parents à l'esprit pratique. Après avoir obtenu son baccalauréat ès arts de Yale en 1994, elle a été acceptée au programme de séminaires d’écriture de deuxième cycle de l’Université Johns Hopkins, puis à l’atelier des écrivains de l’Iowa.
La montée en puissance de Packer, bien que rapide, a nécessité de la résilience et des années de dur labeur. Ronnetta Fagan, avocate et romancière en herbe de Houston, au Texas, qui a assisté à un atelier d'écrivain enseigné par Packer à San Francisco, se souvient que Packer affichait un grand classeur rempli de lettres de rejet, dont 17 envoi avant d'être finalement accepté. récit. "Cela m'a aidé à comprendre dans quoi je m'étais embarqué", dit Fagan, "mais cela m'a aussi encouragée."
Un autre ingrédient du succès de Packer est sa volonté de s'attaquer aux problèmes de noir et blanc. "Plus la race n'est pas censée avoir d'importance, plus elle en importe", dit-elle. "C'est l'une des énigmes de la vie en Amérique aujourd'hui. Et en tant qu'écrivain, j'ai tendance à être enthousiasmé par les dilemmes et les problèmes."
Packer utilise l'humour pour révéler ses préjugés, ses peurs et ses espoirs souvent inconscients, de part et d'autre de la division raciale. Dans l'une de ses histoires, les longs cheveux raides d'une afro-américaine de quatrième année lui confèrent une autorité presque magique sur ses pairs aux cheveux plus bouclés, qui "l'écoutent avec respect, comme si tout ce qu'elle avait à dire activerait leurs propres follicules". Dans un autre film, les Blancs observant la Million Man March à Washington, DC portent des expressions qui "entrent dans deux catégories: le" ne me tuez pas! " sourire ou le «Gee, les Noirs ne sont-ils pas quelque chose! sourire."
"ZZ est un grand humoriste", déclare l'écrivain de fiction et poète Stuart Dybek, l'un des professeurs de Packer à l'Iowa. Il lui attribue l'utilisation de la politique identitaire comme fourrage pour une nouvelle sorte de comédie de mœurs. "Elle propose une approche unique, empathique mais vraiment franche et finalement très astucieuse", dit-il. "Elle va être l'un de nos écrivains importants."
James Alan McPherson, lauréate du prix Pulitzer, qui a également enseigné Packer à l'Iowa, est frappée par son humanisme. "Nous avons tous été classés et nos sensibilités ont été limitées à une petite catégorie: notre sexe, notre race ou autre", dit-il. "Elle n'est pas du tout comme ça." Ses personnages "ont toujours un sens de soi plus large que leurs catégories ... ils sont humains, avec tous les défauts ainsi que les vertus. En tant qu'écrivaine noire plus âgée, je me sens bien lorsque des gens comme elle se manifestent."
Depuis six ans, Packer travaille à un roman historique, intitulé provisoirement Les Milles, sur ce qu'elle appelle "les masses oubliées de Noirs qui sont allés à l'Ouest" après la guerre de Sécession. Il est dit du point de vue de trois personnages: un officier blanc commandant un régiment de cavalerie noire dans les guerres indiennes, un jeune soldat noir et une femme qui rejoint l'armée déguisée en homme. Le célèbre magazine littéraire britannique Granta a publié un extrait dans son numéro du printemps 2007 et a nommé Packer l'un de ses "meilleurs jeunes romanciers américains".
Packer, qui vit à Pacifica, en Californie, avec son mari, Michael Boros, et deux jeunes fils, est toujours en train de lutter contre le roman dans sa forme définitive. "Je suis devenue un meilleur écrivain que lorsque j'ai écrit le début", dit-elle. "L'écriture du roman m'a appris à écrire le roman." S'inquiète-t-elle des grandes attentes que son premier succès a engendrées? "Vous ne pouvez pas y penser tous les jours", dit-elle. "Vous devez avancer. Maintenant, je respecte les mauvais romanciers", ajoute-t-elle en riant, "parce qu'au moins ils ont fini."
Tessa Decarlo a écrit sur le voyage de l'artiste Caroline Mytinger dans les années 1920 en Papouasie-Nouvelle-Guinée dans le numéro d'avril 2006 de Smithsonian .
