En saison électorale, il n’est pas inhabituel de demander qui est le clown sur le podium. Dans le cas de Dan Rice, ce serait encore plus approprié.
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Rice, né ce jour-là en 1823, était un clown de cirque célèbre, mais il avait également une carrière politique - et a peut-être inspiré l'affiche emblématique d'Oncle Sam.
La version du cirque du dix-neuvième siècle "était un spectacle réservé aux adultes", écrit Daniel Noonan dans le magazine Humanities, "et elle était immensément populaire." C'était violent, écrivait-il: les artistes de cirque devaient se bagarrer, avec la foule. C'était aussi une «profusion de rapports sexuels». Au milieu de cette bacchanale se trouvait Rice, écrit-il, l'un des hommes les plus célèbres d'Amérique à l'époque. Rice était un homme de spectacle et un cavalier habile, mais c’est sa compétence de commentateur politique qui a fait sa carrière.
Le cirque ne faisait pas que du sexe et de la violence, écrivait-il: il faisait aussi du commentaire politique «et, dans une culture basée sur le cheval, de l'équitation haut de gamme. Il s'est appelé «le grand humoriste américain». Vous pensez que c'est ridicule? Qu'en est-il du Daily Show, du rapport Colbert ou de la semaine dernière ce soir ?
Les années de gloire de Rice coïncidèrent avec la guerre civile et, dans cette séquence, publiée en 1863, il parla de la division entre les États:
Je voudrais que le Nord et le Sud laissent Slav'ry tranquille,
Et restez près de l'Union jusqu'à la dernière pierre;
Pour régler la question par la guerre, le sang et le vice,
Est-ce comme brûler votre maison pour effrayer quelques souris.
Le clown s'est même présenté aux élections en 1864, écrit David Carlyon pour le New York Times . Il a été nommé démocrate au Sénat de l’État de Pennsylvanie. "Et ce n'était que sa première incursion dans la politique", écrit-il. «Même en poursuivant sa carrière de clown, une convention d'État l'a par la suite considéré comme candidat au Congrès et, en 1867, il s'est présenté à une brève mais légitime course à la présidence.»
L’affiche emblématique de l’Oncle Sam qui, selon certains, ressemble au clown du 19e siècle, Dan Rice. (Wikimedia Commons) Le jury se demande si Rice était réellement un modèle pour Oncle Sam. L'artiste qui a dessiné cette affiche, James Montgomery Flagg, travaillait sur une image rendue populaire par le caricaturiste politique du XIXe siècle, Thomas Nast, écrit Danna Bell pour la Bibliothèque du Congrès. Flagg a toujours dit qu'il utilisait son propre visage comme modèle, mais il est difficile de nier la ressemblance de Sam avec Rice.
Carlyon dit que ce n’est pas en dehors du possible que Nast, un républicain convaincu, a été inconsciemment influencé par le célèbre visage de Rice lorsqu’il a dessiné ses caricatures politiques.
«En tout cas, écrit-il, Nast a dessiné un dessin animé qui fait écho à Rice, associant l'irrévérence démocratique du célèbre clown, sa barbiche emblématique, son haut-de-forme qu'il portait souvent, et un mélange de ses deux costumes principaux, celui du clown. étoiles et des rayures et la garde-robe de fantaisie d'un homme de la classe moyenne. "
Cette image a été reproduite dans le dessin de 1916 de Flagg, qui a paru pour la première fois en couverture du numéro de juillet 1916 de l'hebdomadaire Leslie, intitulé «Que faites-vous pour la préparation?
Même si Rice était un clown, ce serait une erreur de penser que son travail n’est pas politique. Comme l’histoire de sa vie le montre, c’est tout le contraire, et à cette époque, le cirque était un lieu de prédilection pour les adultes, y compris la politique. En ce sens, il était le modèle idéal pour la mascotte de l'Amérique.
